— Черт возьми! Не уходите.

Она засмеялась и развернулась:

— Все нормально. Правда.

— Нет. Я просто не привык общаться с постояльцами. Передавали, что скоро зарядит дождь. На два дня. Вы уже здесь, так давайте покатаемся.

«Быстрее покончим с этим». Невысказанные слова повисли в воздухе. Хорошо. Алекса не виновата, что на конюшне остался только он, и это его злит.

Привлекательный, но хмурый ковбой про должал смотреть на нее из‑под широких полей черной шляпы, и желание словно электрический разряд пронзило ее. Кто бы мог подумать, что ворчливый парень заставит сердце биться часто? Она подавляла чувства с тех пор, как два года назад умер ее муж, а она только узнала, что беременна. Горе потери и тяжесть жизни матери‑одиночки многое меняют.

— Вы можете взять Джампер.

Слова Хейса вернули Алексу к реальности до того, как она окончательно погрузилась в воспоминания о самых темных временах.

— Возможно, вы кое‑что пропустили. Последний раз я каталась в пять лет. Думаю, мне больше подойдет Ромашка или Принцесса.

Хейс протянул руку. Алекса застыла. Его рука коснулась ее плеча. Она изо всех сил пыталась держаться, но аромат лосьона после бритья и мужественности окутывал ее. Несколько секунд она глубоко дышала и уже упрекала себя за грязные мысли.

— Джампер появилась у нас недавно, очень покладистая и добрая. Мы сейчас приучаем ее к длительным поездкам, поэтому она для вас идеальный выбор. Не ведитесь на ее имя.

Алекса отошла в сторону от ненавязчивого прикосновения и наконец обратила внимание на лошадей, заметив прекрасную кобылку каштановой масти с белой звездой на носу.

— Моя любимица. — Он погладил морду лошади, что‑то тихо нашептывая. — Я приобрел ее специально для постояльцев и детей. У нее спокойный, покладистый нрав.

— Вы будете рядом? У меня действительно нет опыта.

— Никакого опыта, хм? — Он будто прикоснулся к обнаженной коже Алексы. Каждая ее клеточка трепетала. Они встретились пять минут назад, а ему удалось пробудить чувства, которые она подавляла два года.

— Вам повезло, я очень опытный.

Очевидно, это уже не о лошадях. Несомненно, он более властный, чем она предполагала.

— И я точно всегда буду рядом, — пообещал он.

Алекса чувствовала себя не в своей тарелке. О чем он только думает?

Ему не нужно было предлагать конные прогулки и флиртовать с незнакомкой. Он хотел побыть один, прокатиться на лошади брата. Пора бы уж возвращаться к нормальной жизни после всех испытаний. Правда, намекнув на то, чтобы она пришла, когда в конюшне будет кто‑то из рабочих, он тут же ощутил жгучую ревность. Это сбивало с толку, хотя он не мог позволить себе даже толику счастья, пройдя через ад и теперь пытаясь выжить день за днем и сдержать обещание, данное братьям и престарелому отцу по поводу открытия пансионата. Хейсу предстоит заняться ремонтом, поэтому он не планировал заводить с кем‑либо отношения сейчас. Или вообще. И не имеет значения, как прекрасны большие карие глаза Алексы или то, что она немного грустна и ранима. Хотя это и пробуждало желание защитить ее от всего на свете. Нельзя поддаться внезапным чувствам.

Да, он заметил, как она на него смотрит, не слепой. Она молода и заинтересовалась им. Надо показать ей окрестности и привести обратно; они пойдут каждый своей дорогой. На этом все. Это влечение неуместно и нежеланно. У него на сердце тяжкий груз, и нужно разобраться с мыслями, прежде чем позволять себе отношения. Хейс редко покидал ранчо, что уж говорить об общении с людьми и о свиданиях.

Да просто нужно взять эту красавицу в поездку на лошадях и ничего больше. Когда она уйдет, он сможет покататься в одиночестве, как и планировал. Привыкнуть к обычной жизни после всего пережитого не так‑то просто, лишь верховые прогулки помогают разгрузить голову. Посттравматический синдром — не шутка, ему необходимо личное пространство.

Хотя, возможно, короткая интрижка не повредит. С Алексой не нужно разговаривать о своей жизни, притворяться, что все нормально. Можно рассказать о пансионате, отвлечься от проблем. Этот семейный проект, как ничто иное, помогал не сойти с ума и не сдаться во власть демонам, которых он привез домой.

— Я подготовлю ее, и мы поедем.

Алекса. Прекрасное имя для женщины с яркими чертами лица. Приятель Хейса по старшей школе встречался, а потом и женился на девушке по имени Алекса. Хейсу пришлось заставить себя не смотреть на нее. Рядом с такой женщиной мужчина мог потерять голову. У нее длинные черные как ночь волосы, смуглая кожа, чарующие карие глаза. Чертовски соблазнительная фигура в узких джинсах и облегающем топе. Да, она способна приковать взгляд любого мужчины, и Хейс не исключение.

Годы армейских тренировок научили его хорошо прятать эмоции, этот навык, как никогда, пригодится на прогулке.

Хейс оседлал Джампер и Дока, коня своего брата Нолана, который сверхурочно работал в больнице, а Хейс вызвался ухаживать за конем.

— Все готово, мэм.

Если он и дальше не будет называть ее по имени, возможно, удастся держаться на расстоянии.

Хейс вывел лошадей. Алекса последовала за ним. Легкий аромат жасмина волновал его. Инстинкты его не подвели. Алекса явно приехала сюда не потому, что хотела отдохнуть. Ее сдержанность и едва прикрытый страх убедили Хейса в том, что надо сделать эту поездку радостной и запоминающейся.

— Вы живете на ранчо?

— Да. — Уже третье поколение семьи владело этим ранчо, и Хейсу не хотелось находиться ни в каком другом месте. У него еще два дома: в горах Монтаны и в обособленной части Гавайев. И есть выбор. Однако он захотел вернуться именно на ранчо. Исцелиться, восстановить израненную душу. Хотя, возможно, это неизлечимо.

— На территории ранчо несколько домов. Мой брат Кольт и его жена Аннабель живут в первом доме рядом с подъездной дорогой. Нолан с женой — в восточной стороне, а я — на старом ранчо дальше к востоку. Самый первый дом, возведенный моей семьей на угодьях между рекой и ручьем, пересекающим территорию.

Хейсу нравилась эта часть семейной истории и место, где можно побыть одному. Сейчас, как никогда. Братья уважали его личное пространство.

— Интересная семья. — Алекса посмотрела на Джампер. — Вы уверены, что на этой лошади я в безопасности? Она понимает, что я нервничаю?

— Вы не нервничаете, просто взволнованы. Это разные вещи.

Алекса улыбнулась, и даже этого оказалось достаточно, чтобы новая волна желания охватила Хейса. Черт возьми, это влечение некстати. Почему нельзя просто наслаждаться компанией красивой женщины. Хочется, чтобы прогулка прошла легко и радостно, терзания тела только мешают. Кто‑то должен предупредить Аннабель, чтобы не приглашала гостей на конюшни сегодня, когда все на аукционе, а Хейс на ранчо за главного. Глупая роль.