* * *

Алексей Алексеевич, что некогда носил гордую фамилию Воронцов, был весьма встревожен. Его любимая жена, с которой он лишь недавно заключил официальный брак, исчезла несколько дней назад. Конечно, не бесследно и молча — девушка заявила, что немного отыграется за то, в какой они сейчас ситуации. Причем заверив, что сделает это не своими руками, мол у неё есть те, кто сделает всю грязную работу и в случае чего примут на себя весь гнев как Хельги, так и вполне возможно самих Шуйских.

Конечно, Алексей понимал, о чем идет речь. Игнатьевы, одного из которых Аристарх весьма красочно разделал на куски перед немалой толпой наблюдателей на смертельной дуэли… К их счастью, этот Род понятия не имел, насколько грозные силы стоят за спиной парня. Даже если забыть о Шуйских — пусть и незаконнорожденная, но дочь Второго Императора, тем более любимая… Даже их с Машей не спасли ни куда более весомые фамилии и дальнее родство, ни прежние заслуги перед могучим Магом Заклятий. Что уж говорить о чрезмерно самоуверенном Роде средней руки?

В целом, Алексей был того, что бы сейчас высовываться. Они только-только начали налаживать собственную жизнь, собирались основать свой собственный, отдельный Род под крылом его семейства и понемногу вернуться в высокое общество… Но разве ж Машу удержишь? Маленькая, хитрая и коварная как лиса, она была настоящей хозяйкой его сердца, умеющей уговорить своего супруга.

И устроив ему страстную ночь любви, она под утро начала лаской извиваться, проталкивая свою идею и уговаривая ему дать ей добро. Усталый и довольный Воронцов, конечно, не сумел устоять перед уговорами своей женщины — да и чего греха таить, этот бывший Шуйский и ему самому был поперек горла. Его жена, достаточно сильный даже по меркам их былого положения Мастер, да ударный отряд целого дворянского Рода с тремя Мастерами — более чем достаточная сила, что бы устранить одну единственную назойливую муху. Да и к тому же — случись что, какие к ним вопросы? Да, его жена вызвалась стать проводником Игнатьевых к их кровному врагу, но этим она никаких законов или правил не нарушила. Тем более Маша клятвенно пообещала не вмешиваться сама во все, что произойдет. И Алексей согласился…

О чем пожалел уже на следующий день после того, как его новоиспеченная супруга отправилась с отрядом дворянского Рода. Но было поздно — догнать он бы уже мог не успеть, а магические способы сообщения в Сибири работали очень скверно даже у более сильных магов. Впрочем, командир отдельного батальона Имперской Стражи отогнал от себя дурные предчувствия, полагая их просто минутной слабостью.

И вот уже четыре дня минуло с того дня, когда она ушла в этот поход. До сих пор не было никаких известий ни от неё, ни от Игнатьевых, которых Алексей Алексеевич попросил информировать его при любых новостях. Сегодня с утра, отбросив мрачные мысли, довольно молодой мужчина занялся разминкой, разогнав кровь по телу и уделив сорок минут физическим нагрузкам. Для него, Мастера и благородного неизвестно уже в каком поколении мага, неподъемные для многих чародеев, в том числе и простых Мастеров из Родов попроще и бывших простолюдинов, веса снарядов были уже привычной нагрузкой.

Размявшись и разогревшись, он принял холодный душ — выделенное ему и его супруге жилье по меркам крепости можно было назвать даже роскошным. Своя душевая, четыре комнаты, собственный балкон и ресторан через два дома… Это обошлось Алексею в две тысячи золотых, отданных в качестве взятки в комендатуру соответствующему чиновнику, но того стоило полностью. Правда, в былые дни ему бы хватило лишь озвучить свою фамилию… Однако жить прошлым молодой мужчина не собирался. Тем более несмотря на изгнание из Рода, его личные накопления плюс определенная сумма от родичей всё ещё были на его счету в Имперском Банке. Хоть его и изгнали, что бы не создавать напряжения с их могущественным и властным родичем Павлом Александровичем, кое-что для родной крови Воронцовы могли сделать и сделали. Например, снабдили деньгами… В конце концов, то, что он замышлял, было нацелено в первую очередь на пользу Рода — исчезновение этой бастардки Хельги укрепило бы положение детей Второго Императора от его супруги Воронцовой. Как подозревал молодой мужчина, лишь заступничество семьи спасло его от гибели, когда все вскрылось. А формальное изгнание на фоне возможности лишиться жизни было, право же, пустяком.

Вот и сегодня, умывшись после занятий и плотно позавтракав, Алексей отправился в расположение своего батальона. На этот раз это было не пушечное мясо в виде смертников, а вполне себе нормальное подразделение, и молодой комбат делал всё от него зависящее, что бы максимально подготовить их к грядущему наступлению. Павел Александрович задумал одним могучим ударом обратить во прах всю новоявленную цивилизацию из Разлома, а потому на материальное обеспечение своих корпусов, дивизий, полков и батальонов он не скупился. И Алексей подходил к задаче подготовки своего подразделения максимально ответственно — в конце концов, от боеспособности его людей будет зависеть и его собственная жизнь.

Пара часов рутинной бумажной работы, короткий обед и ставшие традиционными тренировки боевых магов и рядовых бойцов батальона — привычный, размеренный распорядок дня не был нарушен и сегодня.

— Щит держи, Волоков! — рыкнул комбат на Ученика, командовавшего одним из отделений. — Нормальный, мать твою, щит! И не надо пытаться выпендриваться и стараться одновременно подготовить атакующее заклятие! Ты в ситуации боя на ближней дистанции! Какова твоя задача в такой ситуации, Волоков? Напомни мне, олух царя небесного, а то я запамятовал!

Грозный рык молодого Мастера заставил чуть вздрогнуть парня лет двадцати с лейтенантскими знаками отличия на доспехах. Тем не менее, парень взял себя в руки и заученно затараторил:

— Держать защиту с односторонней проницаемостью вокруг своего десятка, ваше благородие! — отчеканил он. — Корректировать огонь отделения, указывая либо наиболее уязвимые цели для огня, либо наиболее мощные с целью быстрого выведения противника из строя!

— Так какого хрена ты поставил вот это дерьмо в качестве защиты, лейтенант⁈ — рыкнул Алексей. А затем взмахом руки послал в защитную полусферу молнию, от которой щит молодого чародея схлопнулся, заставив того побледнеть и отшатнуться. — И это был удар не Мастера, а средней силы твари твоего уровня! Кого ты собрался этим дерьмом удержать от нападения на твоих бойцов⁈ Любой монстр твоего уровня соплей перешибет это дерьмо! И знаешь, что тогда ждет тебя и твоих бойцов?

— Догадываюсь, — мрачно буркнул представитель мелкого дворянства.

— Что? Что ты делаешь⁉ — обманчиво спокойным голосом переспросил Алексей. — Догадываешься, говоришь, лейтенант?

Осознавший свой ляп лейтенант побледнел и вытянулся по струнке. И не мудрено — отвечать своему комбату, чародею в ранге Мастера, будто равному… Такое не приветствовалось нигде, особенно в армии. И спускать подобное его командир явно не собирался.

— Я!.. — начал было парень, но Алексей его слушать не собирался.

— Головка от х… — начал было бывший Воронцов, но осёкся. Дурное предчувствие накрыло его с головой, а затем раздался тонкий треск.

Неверяще опустив взгляд, Алексей Алексеевич взял в ладонь небольшой кулон, постоянно носимый им на шее. Точно такой же имелся у его супруги — в каждом из них были изображения Алексея на одной стороне и Марии на другой. И вот сейчас терзаемый мрачным предчувствием Мастер поднял кулон, раскрыл и взглянул на изображение своей супруги, в тайне надеясь, что он ошибся и ему показалось…

К сожалению, худшие предположения боевого мага оказались верны. Изображение бывшей Бестужевой потемнело, потеряв цвета, и покрылось крохотной трещинкой, пересекшей её снизу вверх. Вот так бывший Воронцов и понял, что отныне он вдовец…

— Тварь… — прошипел он в бешенстве, а затем взревел, не контролируя себя. — ТВАРЬ!!!

Глава 2

Сибирь в начале марта отличалась от себя же в декабре, январе и феврале… Да ничем не отличалась. Чуть дольше световой день, чуть больше зверья — очень многие существа на зиму впадали в спячку — да и, пожалуй, всё. Так что путешествие до Кондратьевки отличалось от предыдущих наших странствий лишь большей спокойностью. Чем ближе мы были к городу, тем меньше в его окрестностях уцелело монстров — масштабная война и последовавшие за этим зачистки основательно выкосили популяцию