– А?

Я не сразу осознала, что это и вправду был мой день рождения. Как же быстро летит время!

Я с благодарностью приняла коробочку и с энтузиазмом подняла крышку.

– Какая красота! Это же, наверное, очень дорого. – бросила я на отца обеспокоенный взгляд, но он лишь покачал головой.

– Эта вещь принадлежала твоей матери. Я обещал, что в будущем передам ее тебе, и сейчас настал тот самый момент, поэтому теперь она по праву твоя.

Несколько секунд поколебавшись, я осторожно взяла в руку амулет с витиеватыми узорами и драгоценным камнем по центру, который смешал в себе золотой и серебряный цвета, словно отражая символ гармонии нашего мира. Серебро считалось благородным металлом, который был всецело связан с жизнью, поэтому придворная знать носила украшения именно из этого материала. А вот золото, напротив, практически никем не использовалось. Ходило множество легенд, что золото навлекает беду на своего хозяина, а в некоторых случаях даже смерть. Поэтому вместе эти два металла являлись олицетворением жизненного баланса в природе, и их часто можно было встретить в учебниках по истории.

Повертев в руках амулет, я бросилась к отцу на шею, пока на глаза наворачивались слезы. Словно прочитав мои мысли он добавил:

– Гармония дарует жизнь.

Это было мантрой, которую частенько повторяли в наших краях, чтобы напомнить о том, как важно поддерживать мир в природе, чтобы не допустить повторной войны. Моя мама особенно любила повторять это выражение. Я крепче сжала амулет, который теперь был моим очередным напоминанием о ней.

– Спасибо. – прошептала я, уткнувшись в его плечо.

– Ну не стоит. – он похлопал меня по спине, а затем смущенно отступил, словно обдумывал что-то.

– Сегодня в городе будет весенний карнавал, – начал было он, а мои глаза тут же с интересом вспыхнули.

– Иди повеселись как следует. – наконец сказал он, а затем добавил привычное:

– Только будь осторожна!

Я неотрывно смотрела на то, как он сыпал мне в руку медные монеты, и меня постепенно охватывал детский восторг. Никогда прежде отец не разрешал мне посещать мероприятия, где собиралось много людей. А я всегда мечтала насладиться праздником и попробовать разных вкусностей, посмотреть на выступления акробатов и побывать на ярмарке. Интересно, что заставило его изменить свое мнение в этом году?

Быстро пригубив свой завтрак в виде куска пирога, я накинула на плечи легкий плащ, поправила несколько выбившихся прядей волос и собралась отправиться на праздник. У самого выхода отец задержал меня и пристально посмотрел в глаза. Он потер шею, собираясь сообщить мне что-то, но в последний момент сдался.

– Когда вернешься я должен буду рассказать тебе кое-что. – только и сказал он.

В его глазах промелькнула тень, и я поняла, что это действительно нечто важное, но допытываться не стала, а лишь кивнула.

– Я вернусь на закате. – бросила я и вышла за порог, махнув рукой напоследок.

Попрощавшись с отцом, я отправилась прямиком на праздник, который проходил в ближайшем городке в получасе ходьбы от моего дома. Наша деревня даже отдаленно не напоминала другие города, где кипела жизнь, а люди могли чувствовать себя счастливыми. Не то, чтобы я жаловалась, у меня было все, что нужно для того, чтобы выжить, но я так и не смогла понять, что значит по-настоящему жить.

Моя деревня не представляла из себя совершенно ничего особенного. Маленькие деревянные домики, расставленные в хаотичном порядке, грязь на улице, мусор, множество бездомных людей и психопатов. Но я с самого рождения жила в таких условиях, а со временем ко всему привыкаешь. Признаться, мне трудно представить себе жизнь в другом месте, но я бы так хотела побывать за пределами своего родного дома, увидеть мир, полный странностей и неизведанного.

Я всегда задавалась вопросом, почему моя мать настояла на том, чтобы мы остались здесь. Она никогда не объясняла причин, но как бы то не было, мы уважали ее решение даже после того, как ее не стало.

Ближайший городок не слишком отличался от безымянной деревни, но зато там частенько устраивались праздники, откуда слышались восторженные голоса и ритмичная музыка, которая была недоступным удовольствием для меня. На деревенских улицах нечасто встречались музыканты, а если они и приезжали из других мест, то надолго никогда не задерживались. Но даже такие редкие моменты, когда до моих ушей доносились нотки флейты или лютни, навсегда отпечатывались в моей памяти.

Вот и сейчас я слышала бой барабанов и звуки, которые так и тянули броситься в пляс. Сегодня на главной площади городка должен быть традиционный весенний карнавал, организованный королем, где соберутся все жители ближайших поселений или даже всего королевства, чтобы посмотреть на приезжих артистов со всевозможными выступлениями.

Это своеобразная традиция – напомнить жителям о том, что королевство не забывает о своих подданных. Поэтому каждый год карнавал проводится в разных частях королевства, и в этом году честь выпала этому городку. Меня удивило, что Его Величество все еще помнил про эти места, от которых практически ничего не осталось со времен войны, и даже согласился провести здесь карнавал, хотя моей деревне повезло намного меньше.

Я узнала про этот праздник еще неделю назад, когда случайно подслушала разговор двух пожилых женщин, распивающих ром в таверне, но была уверена, что отец меня ни за что не отпустит. Думалось мне, его чрезмерная опека как-то связана со смертью моей матери. Отец никогда мне не рассказывал подробностей ее странной болезни, а стоило завести разговор об этом, то он сразу уходил от ответа.

От моего дома до площади дорога занимала около получаса вдоль широких полей, но звуки празднества было слышно на расстоянии нескольких миль. Чем ближе я подходила, тем больше людей собиралось вокруг.

Когда же я наконец оказалась на празднике, то мои глаза начали разбегаться от количества повозок с разнообразной едой и всевозможных представлений. Здесь были и акробаты, и танцоры, и певцы, и шуты… мне не терпелось посмотреть на выступления всех.

Отойдя чуть в сторону, я увидела лавку со всякими вкусностями и не смогла устоять. Я купила себе яблоко в карамели за одну медную монету и позволила себе вдоволь насладиться вкусом. Не помню, когда последний раз покупала себе что-то для удовольствия. Денег нам хватало лишь на то, чтобы сводить концы с концами, отсюда и скромная одежда, и необходимость регулярно выходить на охоту, чтобы добывать пропитание и шкуры животных, которые согревали нас по ночам.

Из-за этого я выглядела словно белая ворона среди людей в ярких костюмах, которые специально шили их для таких