Сидя в дупле, Морок фыркал и кипел от возмущения. Это надо же! Какой-то полосатый котенок имел наглость обозвать его вруном! Его! Морока! Хозяина леса! Да еще и лапой придавил! До сих пор никто не отваживался на это. Но ничего, он научит этого маленького невежу почтению к своей персоне! Поворчав еще с полчаса, он снова улегся спать. Заниматься сегодня чем-то в лесу расхотелось. Настроение было безнадежно испорчено… Белки тоже оставили тигренка в покое и отправились по своим делам.

К концу дня тигренок неожиданно оказался на опушке леса, откуда увидел свою пещеру. Радостно подпрыгнув на месте, он припустил домой и… внезапно остановился. Он вдруг вспомнил, что теперь непонятно кто. Без своих красивых черно-рыжих полосок, он – не тигр! Кому он теперь такой нужен? Все станут смеяться над ним и обижать. Все равно прогонят, чтобы не позорил тигриный род! Лучше уж вернуться в лес и умереть там. Он повернул к лесу и, поминутно оглядываясь и вздыхая, побрел прочь от своего дома. Для себя он решил, что больше никогда не вернется сюда…

Он лежал в засаде ожидая свой обед, когда за кустами промелькнула рыжая тень. Тигренок насторожился. С тех пор, как он лишился своих чудесных полосок, обидев лесовичка Морока, ему постоянно приходилось прятаться от зверей и птиц. Охотиться он уже научился достаточно хорошо, поэтому голод его не особо тревожил. Понемногу стал понимать язык других зверей и птиц. Научился по звукам «видеть» то, что не видели его глаза. Правда, еще не совсем хорошо. Шерсть его стала светлее, но новых полосок на ней так и не появилось.

Снова мелькнуло за кустами и замерло рыжее пятно. Осторожно выглянув из своей засады, тигренок даже пасть приоткрыл от удивления. Рядом сидела маленькая тигрица и растерянно оглядывалась по сторонам. Она была, явно, расстроена. Тигренок даже дышать перестал, боясь быть обнаруженным. С какой тоской и завистью он смотрел на рыжие и черные полоски, украшающие шкуру незнакомки! Ему бы такие!!!

В стороне послышался легкий шум. Тигрица напряженно смотрела в ту сторону. Тигренок уже достаточно хорошо освоился в лесу, чтобы определить, что идут какие-то крупные звери.

На противоположном конце поляны зашевелились и раздвинулись кусты. Вышли два волка. Тигрица ощетинилась и прижалась к земле. Волки были крупнее нее, но не спешили нападать. Они медленно приближались, не издавая ни звука. Тигрица попыталась угрожающе рычать, но у нее это получилось не слишком грозно. Волки стали заходить с двух сторон. Тигренок не знал, что делать. Ему было очень страшно. Но, что-то держало его на месте и мешало потихоньку улизнуть. Его тело сжалось, как пружина, а в глотке замерло, готовое в любой момент вырваться наружу, грозное рычание, которому он уже немного научился.

Волки одновременно бросились на свою жертву. Один тут же отлетел в сторону с распоротой острыми когтями мордой. Кровь заливала ему глаза. На некоторое время он стал не опасен. Второй волк сумел увернуться и уже готов был вонзить свои огромные клыки в маленькую тигрицу.

Два тела одновременно мелькнули в воздухе и перед опешившим волком, вместо тигрицы, оказался наш тигренок. Он, конечно, был меньше волка, но крупнее тигрицы, которая сейчас находилась там, где только что прятался тигренок. Рычание, в котором смешались ярость и отчаянная решимость, разорвало тишину притихшего леса. Волк попятился от непонятного зверя. Таких зверей ему видеть еще не доводилось, а как известно, непонятное всегда пугает. От этого зверя веяло опасностью. Ничего не соображая, тигренок прыгнул. Прямо на волка. Отточенные когти впились в спину и морду противника, а острые клыки – в загривок. Взвизгнув от неожиданности и острой боли, волк бросился наутек, оставляя на когтях тигренка клочья шерсти и шкуры. Первый волк сбежал чуть раньше.

Находясь под впечатлением победы, хотя и неожиданной, тигренок гордо пошел назад. Он только что, с удивлением, понял, что может победить даже того, кто больше него и сильнее! Это и удивляло и радовало. Но, на полпути он остановился. Снова вспомнилось, что у него нет его прекрасных черно-рыжих полосок! Как он теперь сможет подойти к такой красивой и смелой тигрице? В таком-то виде! В растерянности он сел на землю, не зная, что делать дальше.

Тигрица еще не успела прийти в себя от удивления, настолько быстро все произошло.

– Откуда появился этот смелый защитник? Кто он? А как он рычал!!! А как он бросился на этого здорового волка!!! Одним прыжком всех разогнал! Вот бы мне такого друга! – быстро мелькали мысли в ее голове.

Непонятно было только две вещи. Похож на тигра, но совсем нет черно-рыжих полосок, без которых не ходит ни один, даже самый маленький, тигренок. И почему он вдруг остановился и не идет дальше?

– Наверное, я ему не понравилась! – огорченно подумала тигрица, – Он такой смелый и сильный! А я – трусишка! Он не захочет дружить со мной! Ну, и ладно! – Огорченно вздохнув, она встала и пошла в другую сторону.

Тигренок слышал, как ушла тигрица. Даже не поблагодарила! Стало обидно. Радость победы куда-то исчезла.

– Я ей не понравился! Да и кому может понравиться трус, который сидел в кустах, пока ему не прыгнули на голову! Потому и выскочил, с перепугу! Ничего хорошего! Даже полоски свои и те потерял! Кто я теперь? Уж лучше бы волки меня разорвали на части! – думал тигренок.

Отойдя от места схватки, тигрица остановилась. Где-то по-прежнему бродили волки. Очередная встреча с ними могла быть и не такой удачной. Стало страшно и тоскливо. В растерянности она остановилась.

– Лучше уж буду держаться поближе к моему спасителю, – решила она, – даже если и прогонит. К нему не посмеют лезть! Он такой сильный и смелый! Спас же он меня сейчас! Значит и в другой раз не даст в обиду.

Приняв такое решение, она развернулась и решительно направилась в ту сторону, где продолжал сидеть тигренок без полосок.

Тигренок насторожился. Он вновь услышал мягкие шаги. Так ходить умеют только кошки… Не может быть! На поляну снова вышла тигрица и легла неподалеку. Оба молчали. Каждый боялся начать разговор. С безразличным видом, тигренок тоже улегся на землю, делая вид, что ему совсем не интересно, что кто-то его украдкой разглядывает.

– Будь что будет! – обречено решил он.

Вездесущие сороки, перебивая друг друга, докладывали Мороку о схватке тигрят с волками. Волки досаждали лесовичку уже не в первый раз. Они нарушали покой и порядок в его лесу. Придут, нахулиганят, а ему снова порядок наводить! Морок был уже стар. Следить за порядком в лесу ему становилось все труднее. Помощников, на которых можно было бы положиться, не было. Сам не везде успевал. Потому и докладывали обо всех новостях ему сороки. Он все реже стал появляться в своих владениях. Больше отдыхал. Но, этот случай был особый. Морок хорошо помнил глупого тигренка, у которого он забрал черно-рыжие полоски, которыми тот так гордился. Поделом! Заслужил!

Морок из-за веток наблюдал за тигрятами. Что-то было не так. Лесовичок слишком много повидал в жизни, чтобы понять это с первого взгляда. Сделавшись невидимым, как умеют это делать все лесовики и домовые, он спустился вниз и неслышно подошел к тигренку. Увидев взгляд, которым тот смотрел исподтишка на тигрицу, Морок все понял. Понял то, что еще не поняли сами тигрята. Усмехнувшись, он провел рукой над тигренком и снова влез на дерево.