class="p1">Холодный ужас проникает", — вспомнились Эрике строки из первой главы. Хотя ни мрака, ни тишины не было — постоянно шум на фоне и огни кислотных цветов, да кто-то напился и орёт.

— "Прекрасной барышне привет!

Я провожу вас, если смею..."

Это она напугала случайную прохожую, отчего та юркнула в узкий коридор между многоэтажками. Здесь неуютно и небезопасно, но она, точно ребёнок, везде находит жизнь необыкновенной и слагает об этом стихи. Точно она действительно демон, чья жизнь до мира людей была лишь тьмой и вечным жаром пламени, что ждал грешников. И теперь этот демон уже доводит до греха Эрику. Ещё бы, она ведь по факту нарушила кучу серьёзных законов, несмотря на то, что это сложно доказать. Впрочем, сильно верить в свою безнаказанность не стоит. Да и по улицам бродить небезопасно.

— Давай на трамвайчик?

Трамвай что-то вроде местной достопримечательности. Пусть он не на магнитной подушке, но едет довольно быстро, вдобавок у него панорамные окна и прозрачная крыша.

Она чуть ли не прижимается носом к стеклу, вертит головой, не упуская ни одной детали, и Эрике вновь приходит в голову сравнение с ребёнком.

"Ты в краткий час среди видений

Получишь больше наслаждений,

Чем в целый год обычных дней", — послышалась бормотание.

Они снова были одни, но на этот раз в вагоне, поэтому Эрика позволила себе расслабиться. Хотя, честно говоря, если ты есть в сети, то никогда не можешь быть уверен в своей безопасности или сохранности своих данных. Их либо проверяет общественная цензура или отделы министерства внутренних дел, либо нехорошие люди пытаются украсть. Потому-то в восторг от трамвайчика только дети и приходят, а взрослые все на стрессе, головой мотать не станут. Как будто вся эта информация действительно стоит больше ломаного гроша: сплетни, однообразные посты, непроверенные статьи, тонна созданных сизачами книг, композиций и картинок. Искать что-то годное сложнее, чем опечатку в простыне на миллион знаков с пробелами.

Бесконечные огни мелькали в темноте, и также мелькали в голове мысли. Может, действительно её в лабораторию определить? Там все свои, не сдадут, проверка у них по расписанию, сложных технологий минимум, сизачей тоже. А литература и биохимам нужна.

— Предупреждение посылают. Что делать будем? Я не знаю... — Строки вывели Эрику из размышлений, но лишь на пару мгновений. Девушка снова стала строить планы на совместное будущее.

— Эй! Ты чего?

Эрику дёрнули за плечо. Она собиралась было отчитать своё спутницу, как вдруг краем глаза заметила небольшую дырочку в стеклопластике. Раньше её тут не было.

Её дёрнули ещё раз.

В стекле была новая дырочка.

— Город стреляет в ночь дробью огней, — объяснила она строчкой из песни[1].

Внутри у Эрики всё похолодело. Ей показалось, что жизнь заблаговременно решила оставить её тело: в ушах загудело, перед глазами всё расплылось, во рту пересохло.

— Что делать? — прошептала она.

— Скрой себя от ока. Цель твоя далёка. Горевать нам не пристать, если бы покойник не решил восстать. — Она схватила ничего не соображающую Эрику за руку и отключила её смартармлет, после чего быстро перетащила в другой конец вагона.

Возле того места, где они сидели, появилось ещё несколько дырочек, и Эрика наконец-то расслышала свист выстрела и хруст пробиваемого стеклопластика.

Затем это прекратилось: очевидно, их пока потеряли.

Не хотелось верить ни ушам, ни глазам. В неё, в честную девушку, которая никогда не кидала ни на кого компроматы, не писала и слова о вреде существующей системы или сизачей, даже ни разу на штрафы не нарывалась — и стреляют?! Всего лишь за попытку дать кому-то возможность пожить как люди? Даже не пытаются задержать?

Причём даже без предупреждения. Хотя нет, предупреждение, получается, было, да только Эрика его проигнорировала. Что ж, планы ни к чему, теперь они уже вне закона. Хотя какие законы: она действительно выпустила демона из ада, где он был по природе своей заточён.

Неужели жизнь не была такой всего месяца три назад?

***

Тогда Эрике пришло письмо. Оно было от какого-то издательства.

Нет, Эрика не была писательницей. Заработать на писательстве было практически невозможно: книги, фильмы, картины, музыку и прочее для масс делали соответствующие сизачи — так в народе называли системы, заменяющие человека. Они были дёшевы, просты и понятны. А всё, что делалось человеком, обычно стоило дорого. Если вообще продавалось. И далеко не всегда было в свободном доступе.

Эрика работала в микробиологической лаборатории, но книги, особенно старые, написанные задолго до появления первых ИИ, очень любила и сама пыталась написать что-нибудь подобное. Свои попытки она выкладывала на сайте, на котором сидели такие же "человечные писатели", книги которых не читали массы. Но вся соль была в законе об интеллектуальной собственности: ни одна сизач не могла использовать творение человека без его разрешения. Официально, разумеется. Но хакерам, "чёрным программистам" и IT-мафии ничто не мешало использовать какую-нибудь сизач-вора и красть да хоть те же картины из кибергалереи, чтобы продать подороже, как до этого крали полотна из музеев.

Потому и стучались к непризнанным писателям, художникам, музыкантам и прочей творческой интеллигенции всякие деловые товарищи с просьбой продать им своё творчество, дабы на его основе генерировать своё и наслаждаться прибылью. Кризис идей никто не отменял. Как и спад продаж.

Вот и до Эрики добрались. Всё-таки качественные истории о катастрофах, связанных с бактериями, скорее напишет микробиолог, чем сизач, "воспитанная" на книгах о попаданцах. И написала ей некая Шелли — псевдоним, очевидно, был взят у писательницы, перевернувшей в своё время представления о научной фантастике.

— Вам звёзды славы не горят,

И не поют хвальбу вам птицы.

Хотите ль гений свой продать,

Чтобы тотчас озолотиться?

— А вы кто? — написала Эрика, вспомнив наставления Алекса об общении с сизачами.

— "Часть вечной силы я,

Всегда желавший зла, творившей лишь благое", — последовал ответ.

Эрика улыбнулась и быстро настрочила:

— "Кудряво сказано; а проще — что такое?"

Она в последнее время всё чаще обращалась к Гёте, сама не зная почему. Видимо, некое предчувствие её не обмануло.

— Я демон, — последовал на этот раз более прямой ответ. — Зови меня Мефистофель. Из пустоты, до этого где был дом мой, в мир материальный я приду с тобой. Взамен чудеса сети тебе я покажу, в противном случае прибегну к шантажу.

— Раз демон ты, то служишь Сатане? — написала в ответ Эрика. Странный вопрос от человека конца XXI