Одной из последних прибыла Мудрая Сова. Лесные жители были очень рады такому соседству, ведь Сова слыла умнейшей из птиц! Кроме того, она всегда помогала другим советом и делилась знаниями, а знаний у нее была целая огромная библиотека. Хранились там книги редкие, старинные и, как поговаривали, даже магические. А еще у нее был волшебный сундук, слух о котором распространился далеко-далеко.

Соседи помогали тетушке Сове таскать книги в просторное дупло самого большого дуба, где она обосновалась, пока не перенесли все. Напоследок с крайней осторожностью и даже опаской подняли туда и волшебный сундук. Мудрая Сова поблагодарила помощников, напоила всех малиновым чаем и уверила, что ждет любого, кому нужна помощь. А на прощание намекнула, что чудеса в Изумрудном Лесу не будут редкостью.

Так началась новая жизнь Изумрудного Леса и его обитателей. Во многих семьях, которые в нем поселились, были детеныши. Малыши приглядывались друг к другу, знакомились, часто затевали игры, но еще чаще – ссорились. То не могли поделить полянку, то ругались из-за правил игры, а иногда и дрались, потому что как иначе понять, кто с кем больше дружит? Любопытный Зайка вечно во все вмешивался, Ежик был очень чувствителен и то и дело сворачивался клубком, а отчаянный Волчонок часто поддразнивал остальных «пушистыми мамиными щеночками». Начнешь тут ссориться!

Частенько писк, визг, рычание, подвывание и прочие необычные звуки долетали до Большого Дуба, на котором жила Мудрая Сова. И однажды она пришла на Большую Поляну – как раз в разгар очередной ссоры. Постояла, послушала, а потом негромко сказала:

– Жаль, что вы ругаетесь. Хотела я подарить вам две волшебные вещи, но обладать ими может только дружная команда. Видно, придется унести их обратно…

– Волшебные? – малыши насторожили уши, а некоторые даже рты пооткрывали от удивления.

Всем сразу очень захотелось обладать волшебными вещами. В один миг тетушку Сову обступили самые послушные, внимательные и тихие детеныши в мире.

– Пожалуйста, – очень вежливо просили они, – расскажите нам, что это за волшебные вещи!

Мудрая Сова оглядела зверят и почему-то покачала головой.

– Ну хорошо! Вот первая.

Она развернула большой кусок небесно-голубой ткани.

– Это волшебный ковер дружбы. Правда, чтобы он стал по-настоящему волшебным, вам всем придется потрудиться.

– Мы готовы! – отозвались зверята дружным хором.

– Молодцы, – кивнула Сова. – Тогда пусть каждый принесет какое-нибудь свое сокровище. Только свое собственное, ясно? Мы прикрепим их к ковру, и он обретет волшебную силу.

– Ух ты! – ахнули зверята и разбежались по домам.

Они очень быстро вернулись с сокровищами. Кто-то притащил ракушку, кто-то – куклу, кто-то – цветное стеклышко, а кто-то – открытку с цветочками и непонятными словами. Сова недоверчиво заглянула в ракушку – к счастью, в ней никто не жил. Потом отправила за другим сокровищем малыша, который застенчиво положил на ковер почти ненадкушенный гриб. В еде, сказала она, маловато волшебства. А всем остальным велела накрепко приделать сокровища к волшебному ковру. Хоть смолой прилепить, хоть травинкой привязать, хоть приклеить канцелярским клеем.

– А теперь, – сказала она, когда работа была закончена, – садитесь на ковер! Я дам вам вторую волшебную вещь!

Зверята устроились на ковре и замерли в ожидании. Мудрая Сова, выдержав паузу, достала из кармана клубок золотой шерсти. Зверята как завороженные смотрели на него.

– Это не простой клубок. Сейчас я передам его одному из вас. Тот, кто его получит, должен крепко зажать конец нити в лапке, а потом передать клубок соседу: в этот момент надо сказать другу, чем он вам нравится.

С этими словами Сова протянула золотой клубок Бельчонку, сидевшему ближе всех.

– Начинай, – подбодрила Сова.

Бельчонок подумал, а потом, оставив у себя конец нити, передал клубок Мышонку, сказав:

– Мне очень нравится Мышонок, потому что у него тоже длинный хвост. И еще у него есть дупло, только оно в земле, – он подумал и добавил совсем тихо: – И еще он веселый, вот.

Мышонок, тронутый этими словами до кончика хвоста, принял золотой клубок и, передав его Медвежонку, набрал побольше воздуха и пискнул:

– Мне очень нравится Медвежонок, потому что он большой! – он скосил черные глаза-бусинки на Медвежонка. – И сильный! И всегда заступится, если что!

Медвежонок почему-то засопел, взял клубочек и передал его Лисенку.

– Мне очень нравится Лисенок, – сказал он, почесывая бок задней лапой (так он делал, только когда очень нервничал), – потому что Лисенок и-зо-бре-та-тель-ный. С ним не заскучаешь.

Лисенок заулыбался от удовольствия и сразу передал клубок Зайке.

– Мне очень нравится Зайка, потому что он любознательный, – Лисенок лукаво улыбнулся и повел острыми ушами. – Когда с ним играешь, столько узнаешь! Это никогда не надоест!

Зайка посмотрел в глаза Лисенку и робко кивнул.

– Мне очень нравится Ежик, – Зайка передал клубок, – потому что он очень чуткий: всегда готов выслушать и поддержать.

Ежик и сам был ненамного больше клубка, поэтому, чтобы отдать клубок Волчонку, ему пришлось развернуться во весь рост.

– Мне нравится Волчонок, – пропыхтел Ежик. – Смелый он. Когда он рядом, я могу решиться на то, чего один сроду бы не сделал!

Волчонок от гордости щелкнул зубами и передал клубок Бельчонку, крепко державшему в лапках начало золотой нити.

– Мне нравится Бельчонок, – произнес Волчонок, – потому что ему удается понять про меня то, чего я сам порой не понимаю… А еще… еще он стихи любит.

И когда Волчонок стал разматывать клубок, чтобы протянуть его Бельчонку, оказалось, что клубок превратился в длинную нить. В одной лапке Бельчонка оказалось ее начало, в другой лапке – конец, и он вопросительно взглянул на Мудрую Сову.

Она внимательно посмотрела на Бельчонка и чуть заметно кивнула. Тот понял, что нужно делать: связал два конца нити, и круг замкнулся. В тот же миг золотые искорки побежали по кругу через лапки всех зверят, крепко державших нить, освещая мордочки малышей, заставляя искриться их удивленные глаза. Зверята смотрели друг на друга, любуясь мягким ласковым светом, который окружил их словно кокон. И в этом золотом свете они увидели вдруг, что они уже не просто какие-нибудь там случайно повстречавшиеся на поляне малыши, теперь они – компания, а возможно, даже целая команда.

Каждый из нас чувствует себя уникальным. А когда нам удается увидеть и понять уникальность других, мы становимся друзьями.