А Бобренок предложил опросить всех, у кого что-нибудь пропало.

– Все новое, что узнаем, – заключил Мышонок, – надо сразу сообщать в штаб – тогда все будут знать, как идет расследование.

Зверята быстро и без споров распределили работу – кто наблюдает, кто опрашивает, а кто дежурит в штабе. Довольно скоро они собрали много ценнейших сведений и, усевшись плотным кружком в штабе, стали думать.

– Мы узнали, что таинственный грабитель забирает еду и молоко… понемногу. Буквально чуть-чуть. О чем это говорит? – спросил Лисенок и вильнул хвостиком.

Зверята задумались.

– Может, – произнес Бельчонок, – ему не нужно много еды, потому что он маленький?

– Вполне логично, – закивали зверята. Всем уж-жасно нравилось это слово!

А Бобренок добавил, что пропавшая одежда была детская.

– И еще я заметил, – сказал Бобренок, – что наш грабитель возвращает пустые кувшинчики и миски…

– Раз он так делает, – тихо заметил Зайка, – значит, он не злодей, а просто очень голодный.

Друзья согласились и с этой мыслью.

А на следующий день Волчонку удалось обнаружить следы таинственного грабителя. Зверята долго изучали их, рассматривая и сравнивая свои лапки, и пришли к выводу, что отпечатки лап таинственного похитителя не похожи на следы тех, кто живет в Изумрудном Лесу.

Зверята загрустили. В книге про следопытов было написано, что след – лучший путь к разгадке, но как узнать, чей он? И тут Зайку осенило. Он вспомнил, что видел похожий в одном из научных журналов своего папы. Прихватив с собой Бельчонка и Лисенка, Зайка отправился домой. Долго и внимательно, страница за страницей они изучали длинные статьи.

– Вот она, – вдруг воскликнул Зайка, – видите? Статья про семейство кошачьих!

Друзья уставились на рисунок.

– След точь-в-точь, как у нашего грабителя, – сказал Бельчонок.

– Но здесь написано, – откликнулся Лисенок, – что эти звери живут очень-очень далеко от наших мест. Откуда тут взяться кошачьему семейству?

– Вот это и надо выяснить! Теперь мы знаем, что грабитель – кот, а точнее – маленький кот, мы должны его найти!

А Бельчонок продолжил:

– Когда найдем, спросим, как он здесь оказался и почему ворует. Тогда тайна будет раскрыта! Бежим в штаб, расскажем остальным!

И они побежали.

– Хорошо бы взять его след, – Волчонок понюхал воздух, – жаль, что по ночам дожди зарядили, весь запах просто смывает…

– А что если мы просто прочешем лес? – предложил Медвежонок. – Если он, этот кот, маленький, то должен прятаться где-то поблизости.

– Отличная идея! – одобрили остальные, а затем встали в круг посередине Большой Поляны и повернулись мордочками к лесу, чтобы тут же разойтись в разные стороны. Кто первым обнаружит грабителя, должен подать условный сигнал: три раза ухнуть совой, а один – провыть волком. Уж как получится.

Зайка шел бодро. Шел-шел и, зацепившись за пучок травы, шлепнулся носом прямо в мягкий мох. Поднявшись, он присмотрелся к этой странной траве. Ему все важно, все интересно – он же ведет расследование!

Оказалось, что это и не трава вовсе. Это какая-то тряпка, точнее, кусок тряпки, закопанной в неглубокой норке под кустиком… О, да там целый ворох разных тряпок! Ой, и пустой кувшинчик рядом… Это же…

Зайка почувствовал… впрочем, следопыты ничего не боятся. Поэтому он несколько раз глубоко вздохнул и бесстрашно, как настоящий следопыт, окликнул:

– Эй! Там есть кто-нибудь?

Сначала было тихо, потом в глубине норы что-то закопошилось. В темноте засветились два больших желтых глаза, а через секунду раздалось отчаянное шипение. Зайка аж подпрыгнул от неожиданности и чуть было не пустился бежать. Но норка была такая маленькая, а значит, обитатель ее был даже меньше самого Зайки… Может, он шипит, потому что сам боится?

– Пожалуйста, не шипи, – попросил Зайка слегка дрожащим голосом, – я не желаю тебе зла. Давай поговорим. Как тебя зовут?

Шипение вдруг прекратилось. В норе еще пошуршало, а потом на свет вылез растрепанный несчастный Котенок. На самом деле он, наверное, был рыжим с белой кисточкой на хвосте, но сейчас так вымазался в пыли и в земле, что разглядеть его настоящий цвет мог только следопыт. Выбравшись, он выставил было коготки и снова зашипел, но вскоре угрожающие звуки превратились во всхлипывание, а потом – в горький плач. Зайка почувствовал, что ужасно жалеет малыша. Вздохнув, он присел рядом, осторожно погладил бедолагу между шелковистых настороженных ушей, а потом обнял. Котенок еще долго плакал, уткнувшись в Зайкину курточку, выплакивая все свои горести, страхи и лишения, пока слезы не кончились. Когда это наконец случилось, он посмотрел на Зайку своими большущими глазами и тихо сказал:

– Привет, я Котенок. А ты кто?

Зайка улыбнулся ему своей самой доброжелательной улыбкой и ответил:

– Я Зайка. Пойдем, я отведу тебя к своим друзьям! Тебе нечего бояться. Мы тебя согреем и накормим.

Он взял Котенка за чумазую лапку, и они отправились в сторону Большой Поляны. Все зверята, как и Зайка, были очень тронуты, когда увидели Котенка. Его и в самом деле не хотелось ругать – скорее, накормить и отмыть…

Ночевал Котенок дома у Зайки. Впервые за долгое время он спал глубоко и спокойно, как говорится, без задних лап. Снились ему мама, папа, старший брат и младшая сестренка…

Утром, когда Котенок позавтракал, Зайка отвел его к дому Мудрой Совы. С ними на этот раз пошли не только малыши, но даже Зайкины родители. Котенок совсем не помнил, как потерялся, и где искать свою семью, тоже не знал. Срочно требовалась помощь Наимудрейшей!

Сова выслушала Котенка, почесала его за ухом и сказала:

– Не грусти, малыш. Отдыхай, набирайся сил. А я сделаю все возможное, чтобы разыскать твоих родных.

Непростая выдалась задача даже для такой мудрой птицы. Сова понятия не имела, где могла находиться семья Котенка. Она даже решилась использовать древнее заклинание: договорилась с Ветрами, чтобы они разнесли известие о потерявшемся малыше повсюду. Пока четыре Ветра делали свою работу, Котенок благодаря заботе обитателей Изумрудного Леса окончательно пришел в себя. Кто-то приносил ему молоко и вкусную еду, кто-то дарил игрушки, а кто-то и просто подбадривал – это очень важно, если попадаешь в беду.

А однажды настал день – и на Большой Поляне появились растерянные мама и папа Котенка. Увидев их, малыш отошел от друзей, с которыми только что играл, замер в изумлении, не веря своим глазам, и лишь потом бросился в объятия Кота и Кошки. Они долго обнимались, мурлыча от счастья.