Почти все зверята уже собрались на Большой Поляне. Они как раз обсуждали, какую бы игру затеять сегодня, когда из-за деревьев показался опоздавший Мышонок – он даже весь запыхался:

– Привет, ребята! У меня такая идея!

– Это очень кстати, – сказал Лисенок, – мы пока еще ничего не придумали. Рассказывай быстрей!

– Так вот, – Мышонок немного отдышался, – вчера папа мне читал книжку о следопытах.

– О ком? – удивились зверята.

– Следопыт, – объяснил Мышонок, – это такая ужасно интересная работа. Если где-то происходит что-то таинственное и загадочное, то всегда зовут следопытов! Они помогают разобраться, почему именно так происходит, узнают причину и разгадывают загадку.

– Отлично! Здорово! – загалдели малыши. – Давайте начнем прямо сейчас!

И все начали играть: одни что-нибудь прятали и придумывали заковыристые подсказки, другие искали, и так до самого обеда. А когда пришло время разбегаться по домам, чтобы перекусить, Мышонок сказал:

– Знаете, по-моему, мы все все-таки не очень знаем про следопытов. Как они ведут свои следопытия… то есть расследования. Наверное, это какие-то очень специальные знания. Вот бы нам такие!

– Согласен, – отозвался Бобренок, – уж очень хочется стать настоящим следопытом!

Зайка о чем-то размышлял.

– Если где-то и можно получить очень специальные знания, – сказал он наконец, – то разве что в очень специальной библиотеке тетушки Совы…

Конечно же, сразу после обеда все встретились у Большого Дуба: никто не заставил себя долго ждать. Увидев столько посетителей, Сова отложила книгу, перестала сонно моргать и даже распушилась:

– О, рада вас видеть! Ну, дружная компания, выкладывайте, зачем пришли и что я могу для вас сделать?

Зверята поздоровались и наперебой стали рассказывать о том, что хотят стать настоящими следопытами, но для этого им нужна какая-нибудь специальная книга, учебник.

Мудрая Сова ненадолго задумалась.

– Есть у меня такой учебник! Погодите-ка… – с этими словами она удалилась, а друзья, ожидая ее, принялись тихонько перешептываться.

Вскоре Сова появилась крайне довольная и протянула малышам небольшой, но весьма увесистый том. Даже на ощупь чувствовалось, какой он специальный. Начали было листать, но ничего, кроме чистых страниц, не увидели.

– А как вы хотели? – Сова слегка приподняла мохнатую бровь. – Чтобы на этих страницах появились древние знания, вам необходимо произнести волшебное заклинание!

Зверята от восторга широко раскрыли глаза, а кое у кого приоткрылись и рты.

– Садитесь в круг, книгу положите в центре, – очень серьезно произнесла Мудрая Сова. – Так, теперь положите левую лапу на книгу, а правую – на плечо другу, сидящему рядом, и повторяйте за мной.

Зверята, которые порядком разволновались от такой ответственности, послушно выполнили ее распоряжение.

– Я обещаю, – торжественно произносила Сова, а зверята повторяли за ней, – что буду использовать эти древние знания во благо. Обещаю прийти на помощь другу, быть опорой и поддержкой близким!

Зверята продолжали повторять за Совой магические слова, как вдруг книга засветилась и замерцала. Малыши так и ахнули.

– Ну вот, – спокойно сказала Мудрая Сова, – книга приняла обещания и готова открыть свои секреты! Но вам придется хорошенько потрудиться, чтобы усвоить их…

Лисенок первым завладел книгой, перелистал страницы… Вот чудо: теперь на них появились буквы! Так и правда можно стать настоящими следопытами!

Друзья обняли тетушку Сову и, поблагодарив, умчались на Большую Поляну: им не терпелось начать учиться.

Упражнений в книге оказалось на удивление много. На первый-то взгляд они были простые, но только начни выполнять – и сразу ясно, что не так-то это легко. На то они и специальные следопытские упражнения!

Одно, например, развивало внимательность – крайне важную для следопыта штуку. Ведь всем известно, всякие мелочи – это обычно и есть ключ к разгадке! Зверята разбились на пары. Повернувшись друг к другу спинами, они должны были описать, во что одет друг. Кажется – легко, а вот вспомни-ка, какой из шарфиков сегодня на том же Лисенке! У него их так много! Еще сложнее представить, какой шарфик был вчера…

Следующее упражнение тренировало память. И действительно, следопыт, который ничего не помнит, не много нарасследует! Зверята сделали несколько одинаковых наборов, как и говорилось в книге. В каждом – шишка, ветка, камешек, цветок и обломок коры. Все это нужно было разложить в любом порядке – то есть как придется: малыши смотрели и быстро запоминали, как именно лежат предметы. Потом кто-нибудь из будущих следопытов накрывал предметы тряпочкой, а его друзья пытались соорудить из своих наборов точно такой же ряд и не ошибиться. Сначала было много неточностей, но зверята упражнялись, пока не научились справляться вообще без ошибок.

Еще одно задание было нужно, чтоб научиться искать логику. Ведь когда начинаешь расследование, первым делом узнаешь кучу вещей, которые вроде бы никак между собой не связаны. Но связь обязательно есть, раз уж они все оказались внутри одной тайны, – нужно просто ее найти! Это и будет логика.

Чтобы искать спрятавшуюся логику, надо было собрать вместе самые разные слова: вода, червяк, дом, облако, сухарик, коряга, умный, одеяло, а потом найти между ними что-то общее. Поначалу было трудно, но потом как-то сами собой слова начали складываться в истории: «Облака на небе становились все плотнее и скоро стали похожи на тяжелое серое одеяло. Червяк вылез из норки и понял, что скоро будет дождь, а значит, вода затопит его дом. Не теряя времени, он перепрятал свой любимый сухарик под большую корягу. Вот какой умный червячок».

Теперь малыши почти не играли в прятки, не гонялись друг за другом и не строили крепости на склоне оврага. С утра и до самого обеда они упражнялись. Так продолжалось до тех самых пор, пока к будущим следопытам не пришла тетушка Сова.

– Вы отлично потрудились, – сказала она, щурясь на солнечный свет. – А теперь, следопыты, у меня есть для вас работа. Предстоит настоящее расследование!

Зверята затаили дыхание, а Сова продолжала:

– В нашем лесу происходят таинственные вещи. У кого-то пропадают еда и молоко, у кого-то – маленькие подушки, а у кого-то – даже свежевыстиранная одежда! Вам, следопыты, надо разгадать эту тайну и помочь жителям Изумрудного Леса.

Пока друзья обдумывали услышанное, Мудрая Сова с важным видом удалилась.

– С чего же начать? – растерянно спросил Медвежонок.

– Для начала создадим штаб, – деловито ответил Лисенок. – Пусть он будет прямо здесь, в самом центре Большой Поляны.

– Еще надо установить наблюдение за каждым двором, – уточнил Зайка.