страшный час, когда у меня уже почти не осталось надежды выжить? Я притих, но это не значит, что мой страх рассеялся. Напротив, он усилился вдвойне! Не смотри на меня таким укоризненным взглядом, твой отец вовсе не трус. Просто поставь себя на моё место: с тобой совершенно неожиданно заговорил кит. Удивительное дело, не правда ли?

Я закрыл глаза, в очередной раз вверяя свою жизнь судьбе. Мой отец верил в предопределение. Он говорил, что есть две вещи, которые никак от нас не зависят — это любовь и смерть. В силу возраста я ещё не успел познать обаяние любви. Если, конечно, не считать чувства глубокой привязанности к родителям. Но я не был уверен, что папа имел в виду именно это. А вот со смертью мне довелось столкнуться лицом к лицу. Казалось даже, что я слышу звук её прерывистого дыхания и она действительно собирается бросить в меня гарпун. Но провидение всё же смилостивилось надо мной. Мне не суждено было прожить такую короткую жизнь.

Не знаю, сколько времени я провёл на холодной спине говорящего кита. Наверное, целую вечность. Просто в какую-то минуту стихия передумала нападать на беззащитного человека. Всё ещё недоверчиво хмурясь, океан начал понемногу успокаиваться. Небо оставалось таким же мрачным, но уже не казалось тяжёлым. По крайней мере, оно больше не норовило свалиться на меня и сломать мне шею.

Опасность миновала, и кит выбросил моё измученное тело на берег. Я увидел, как его гигантский хвост вздымается к небу. Мощная струя воды вырвалась из тягостного плена наружу, и я подумал, что в этом фонтане отразилась Вселенная. Мир вдруг наполнился свежим ветром и тишиной.

— Спасибо, — почему-то сказал я, хотя и знал, что кит — это всего лишь животное, которое никогда меня не услышит.

Тотчас же рядом со мной раздался смех, похожий на журчание мелодии Равеля. Этого композитора очень любила моя мама. Ты же знаешь, она замечательная пианистка.

— Это тебе спасибо. Никогда ещё так не забавлялся с человеком на спине.

Голос, несомненно, исходил из гигантского существа с голубым хвостом. Неужели мне тогда не послышалось? И это именно он, кит, шепнул мне «не бойся»? Я недоверчиво покачал головой. Это не может быть правдой. Меня кто-то разыгрывает. Я огляделся по сторонам, не сомневаясь, что увижу какого-нибудь местного хулигана. Но никого не оказалось рядом. К тому же… кто пойдёт к океану в такую опасную погоду? То и дело небо разразится очередным приступом паники, а волны отзовутся эхом.

— Кстати, очень приятно познакомиться. Мы здесь всегда рады гостям, — вежливо продолжил кит.

— Но… как ты это делаешь? — у меня невольно затряслись коленки. Всё-таки не каждый день встречаешь говорящего кита.

— Что делаю? Разговариваю? Мало кто знает, но мы умеем говорить на всех языках планеты. Вот только не каждому человеку позволено услышать наш голос.

— Вот это да, — только и смог проговорить я, садясь напротив великана на корточки.

— Не знаю почему, но я сразу понял, что могу тебе доверять. Правда, мои родители не хотят, чтобы я разговаривал с людьми. Но ведь мы оба ещё совсем маленькие! Разве ты можешь меня обидеть?

От этого заявления я поперхнулся. Это он себя-то называет маленьким? Тогда я, по его логике, мало чем отличаюсь от песчинки на чьей-нибудь ладони.

— Я совсем недавно родился и пока только познаю мир. До сих не могу нарадоваться… Как же здорово жить! — от удовольствия он выпустил ещё один фонтан. Брызги воды чуть не сбили меня с ног.

— Кстати, а как тебя зовут?

— Артур.

Отец учил меня, что во время знакомства нужно протянуть руку. Я чуть было не сделал это по привычке, но, к счастью, вовремя одумался. Кто знает, вдруг кит воспринял бы мой жест как личное оскорбление?

— А меня Рик. Что ж, будем знакомы, — важно заявил кит. Он поднял голову и раскрыл огромную пасть, которая показалась мне очень красивой. Наверное, в их мире это было чем-то вроде приветствия.

Мне хотелось ещё о чём-нибудь поговорить, но ветер донёс до нас звуки моего имени. Когда родители не обнаружили меня дома, они очень сильно испугались и бросились к океану. Мама с папой знали, что я люблю убегать на берег по вечерам. Оказавшись в тёплых маминых объятиях, я сразу же принялся рассказывать обо всём, что со мной приключилось. Но родители совсем меня не слушали, только твердили, чтобы я больше никогда не убегал из дома и что-то ещё в том же духе. В общем, всё то, что говорят в таких случаях взрослые. Утром я рассказал им всё с самого начала, но они лишь рассмеялись и назвали мою историю о ките чистейшей выдумкой.

— Кто знает, может быть, из тебя вырастет неплохой писатель.

Честно говоря, я и сам начал сомневаться, что действительно встречался и даже разговаривал с хозяином океана. А вдруг ничего этого не было и у меня просто разыгралось воображение? Вдруг я задремал, пока сидел на берегу, и мне всё пригрезилось… К тому же, когда я обернулся, прежде чем уйти, кита уже нигде не было видно. Разве он мог так быстро исчезнуть?

Глава 2

Хранители памяти

На следующий день я решил проверить, существовал ли кит на самом деле. Вечером я снова пошёл к берегу, надеясь увидеть там своего нового друга. Но кит так и не появился. Неужели это был только сон? Нет, я не хотел и не мог в это поверить, хотя и был неисправимым мечтателем. Я знал, что умею отличать вымысел от реальности.

Вижу, с каким недоверием ты на меня смотришь. Можешь считать меня безумцем, но я говорю как есть, ничего не придумывая и не приукрашивая. К концу недели мы с Риком всё-таки встретились. Я, как обычно, сидел на берегу и тренировался в написании марины. Мой отец работал в художественной академии и поощрял такие упражнения, считая, что они развивают умственные и творческие способности. Когда-то он и сам мечтал стать художником, но… Не хочу тебя огорчать, но иногда в жизни всё происходит совсем не так, как хочется. Твои мечты всё-таки разбиваются, как стеклянная бутылка под сапогом пьяницы. И остаётся лишь воспоминание, которое греет тебя морозными вечерами. Твоему деду пришлось стать преподавателем, но он продолжал надеяться, что мне, его единственному и горячо любимому сыну, хватит таланта взобраться на вершину. Признаюсь, я уже и тогда знал, что не стану выдающимся художником и это всего-навсего увлечение. Но я