— Но ведь у меня их три! Значит, во мне целых три Бога?

— Нет, Бог только один. Но в каком из твоих сердец он живёт? Расскажу тебе, когда уточню у мамы!

Эта встреча приободрила нас обоих. Уверен, что осьминог больше не будет так бледнеть, когда мы увидимся в следующий раз. Я немного порезвился под солнцем и погрел хвост, любуясь серебряной россыпью на голубом теле. Мама говорит, что спина кита отражает небо. Знаешь, а ведь в ту минуту я вспомнил тебя и, признаюсь, даже немного позавидовал. Ты можешь гулять под солнцем сколько вздумается, а я вынужден скрываться под водой. Впрочем, не в моих привычках долго унывать. Киты, конечно, сентиментальны, но до бедных осьминогов нам далеко. Эти несчастные моллюски постоянно из-за чего-нибудь расстраиваются. Только представь себе: иметь целых три сердца! Не каждый выдержит тяжесть такого груза. А мы, киты, рождены радоваться жизни. По крайней мере, так говорит мама Эйлин, а она настоящая оптимистка!

— Эй ты, давай-ка потише тут! — раздался рядом чей-то ворчливый голос.

Я нахмурился. Кто это посмел так неуважительно ко мне обращаться? Даже несмотря на то, что я всего лишь телёнок, мне ведь очень скоро предстоит вырасти, и тогда я превращусь в серьёзного, интеллигентного и весьма упитанного кита.

Этим наглецом оказался один старый краб, который еле-еле шевелил клешнями и сопровождал ворчанием каждое неловкое движение. Пришлось подавить гнев и промолчать. Я же не мог показаться невежливым! Во-первых, он был старше меня. А во-вторых, работал в нашем океане дворником. Мама Эйлин велела относиться к ним с особенным уважением. Крабы известны исключительной чистоплотностью и без них нам всем было бы трудно выжить. К тому же я очень пожалел своего недовольного соседа: он выглядел обессиленным. Его панцирь вот-вот должен был отвалиться, и краб-дворник ждал этого события с нетерпением. Тогда бы он наконец-то отдохнул. Правда, только до тех пор, пока не вырастет новый панцирь.

— Почему ты такой злой? — не вытерпел я, когда краб в очередной раз принялся ворчать без какой-либо весомой причины.

— Я не злой. Просто сильно устал.

— Но почему ты устал?

— Потому что жители океана ужасно неблагодарны. Я работаю не покладая клешней. Я вычищаю дно! Но никто не видит плодов моего труда.

— Почему ты думаешь, что никто этого не замечает? Жители океана не настолько равнодушны. Например, мы, киты, уважаем крабов. Как раз за то, что вы чистите океан… Никому не нравится жить в грязном доме.

Мой вежливый тон нисколько не усмирил бессильную ярость краба. Казалось, он не хотел тратить драгоценные минуты на бесполезные разговоры.

— Что ты всё заладил: почему да почему! Плыви своей дорогой и не отвлекай меня от работы.

Наверное, на моём месте любой бы разозлился и махнул плавником. Но я понял, что краб вовсе не хотел меня обидеть, просто он нуждается в добром слове, вот только почему-то не может в этом признаться.

— Милый краб! Я обязательно расскажу всем, как упорно ты трудишься… Только подожди, и ты увидишь!

Киты всегда сдерживают обещания. Люди, наверное, тоже? Даже боюсь себе представить, как живётся в вашем мире. Бог сделал вас самыми совершенными существами на земле. Думаю, это большая ответственность, ведь нужно задумываться о каждом произнесённом слове. Никто не знает, как оно отзовётся. Скажи мне, а люди когда-нибудь обижают своих сородичей? Ты так печально улыбаешься и киваешь… Стало быть, этого нельзя избежать. Мне очень и очень жаль!

Тем вечером мы вместе с мамой помолились Богу, упомянув в нашей долгой молитве моего трудолюбивого краба. Я попросил, чтобы его новый панцирь был намного лучше и крепче прежнего и чтобы другие жители океана поняли, какую тяжёлую работу он выполняет.

На следующий день я продолжил своё увлекательное путешествие. На этот раз мне встретилась настоящая красавица — хрупкая, яркая и, как водится, капризная. Она назвала себя морской звездой и с заметным недовольством шевельнула одним из пяти лучей. Не думаю, что ей хотелось со мной разговаривать, но я был слишком настойчив, чтобы уплыть в другую сторону. Нет, нужно во что бы то ни стало разгадать тайну этой надменной принцессы: кто она, о чём думает и откуда у неё такое потрясающее высокомерие?

— Ты очень красивая. Наверное, тебе тяжело жить в океане, где столько опасностей, — попытался начать разговор я.

Морская звезда хмыкнула. Она не смогла промолчать — ей хотелось в очередной раз подчеркнуть свою независимость. — Я могу за себя постоять. У меня есть щипы, которые помогают мне защищаться, — она выпустила колючки в доказательство этих слов. От неожиданности я попятился: кто знает, на что способна эта капризная королева. Мне не хотелось случайно поранить свою кожу. У таких детей, как я, она ещё очень чувствительная.

— Со мной ты можешь быть в полной безопасности, — на всякий случай решил сообщить я.

— Мне не нужны никакие защитники! — заявила надменная звезда.

— Но я и не собираюсь быть твоим защитником. Я просто предлагаю тебе дружбу.

— Я не нуждаюсь в друзьях.

— Все в них нуждаются.

После этого заявления она как будто немного замешкалась, стараясь подыскать достойный ответ, и в океане вдруг стало так тихо, точно все его жители нечаянно заснули, не дождавшись наступления ночи.

— Нет, — наконец сказала гордая принцесса. — Морская звезда не может дружить с китом. Но я позволю тебе любоваться мной издалека.

Она казалась упрямой и сильной, но на самом деле внутри неё давно поселился безобразный червь одиночества. Он каждый день отнимал у неё всё больше сил и иссушал сердце. Мама Эйлин говорит, что морские звёзды боятся сближения с другими обитателями океана, потому что привыкли быть одни. А любая привычка наделена непобедимой силой. Только попробуй попасться к ней в плен — и тут же исчезнешь, как будто и не существовал вовсе. От тебя и вправду ничего не останется, кроме послушных глаз и бездонной ямы в груди. Вот почему так опасно жить поодиночке: мы перестаём любить. А без любви можно превратиться в акулу. Не очень-то приятная перспектива, не правда ли?

Мне стало жаль морскую звезду, но я не мог её утешить. Она умело прятала свою боль от других и не хотела, чтобы кто-нибудь обнаружил её уязвимость.

— Тогда я буду любоваться тобой издалека, — пообещал я и поплыл дальше.

Во время вчерашней молитвы мама сказала мне, что все киты уникальны. У каждого из нас есть неповторимый рисунок на хвосте. Не бывает китов с одинаковыми хвостами, как не бывает и одинаковых людей. В этом я точно уверен,