— Белая акула — наш враг номер один. У этих рыб нет представлений о дружбе и любви, они держатся обособленно от остальных жителей океана, не испытывают никаких чувств и не знают, что такое милосердие. Акулы созданы для того, чтобы нападать, обезоруживать и сводить с ума. Они ни перед чем не остановятся, а их непредсказуемость пугает больше всего. Не могу сказать, что эти коварные хищники сознательно охотятся на живого кита. Обычно им не хочется заниматься чёрной работой: они предпочитают лакомиться выброшенной на берег китовой тушей. Акулы не способны на сострадание. Это всего лишь машины, запущенные в океан для того, чтобы существование его обитателей не было слишком пресным и скучным. Все взрослые избегают встреч с белой акулой, зато такие дети, как я, мечтают поскорее увидеть её и победить оружием храбрости и смекалки.

После такого длинного вступления кит довольно помахал гигантским хвостом и обрызгал меня освежающим фонтаном. С нашей последней встречи прошло целых две недели. Всё это время я переживал и скучал, а он вёл себя как ни в чём не бывало и рассказывал о своих приключениях с таким невозмутимым видом, точно мы расстались вчера. Кто знает, возможно, в океане время течёт по-другому, и оно уже не обладает такой силой и ценностью, как в нашем мире. Здесь, среди людей, мы постоянно о чём-нибудь беспокоимся и куда-то торопимся. Вечно боимся не успеть… А когда нас спрашивают, для чего и куда, мы просто отводим взгляд и храним упрямое молчание. Жаль, что я не родился китом. Бороздил бы просторы океана, любовался сияющим небом и ждал встречи с акулами, чтобы одержать над ними верх.

Мой отважный друг верил в существование мегалодона — самой большой и страшной акулы с чёрным сердцем. Я поискал информацию в нескольких источниках и окончательно убедился, что это гигантское чудовище уже давно не живёт в океане. Да и жило ли оно там вообще?

— Мама Эйлин говорит, что есть существа намного опаснее акул.

— Ещё опаснее? Кто бы это мог быть? — удивился я. — Слышал, что и для человека акула — враг номер один.

Прямо передо мной закружился беспомощный мотылёк. Наверное, тщетно искал источник тепла и света, да так и не нашёл — обознался.

— На самом деле враг номер один для любого жителя океана — это человек. Говорят, вы даже можете поймать акулу, если захотите, — совершенно справедливо заметил кит. Но всё же не очень приятно, когда кто-то ругает тебя и твоих сородичей. Я нахмурился, втянул голову в плечи и с заметной обидой пробормотал:

— Глупости всё это! Я, например, нисколько для тебя не опасен. Мы ведь друзья…

— Я знаю, Артур, и очень это ценю. Правда-правда! Кстати, о друзьях… Недавно мне встретился такой замечательный кит! Я никогда прежде не верил, что родственные души действительно существуют… А началось всё с его дерзкого окрика:

— Эй, я только что был на грани жизни и смерти!

Наглецом оказался один ещё совсем юный кит, который, по всей видимости, уже знал себе цену. Он с заговорщицким видом подплыл к Рику, больше всего на свете презиравшему высокомерие и самовлюблённость. Судя по всему, нахал был намного младше его, а вёл себя не лучше напыщенных взрослых.

— Что это за «эй?» Тебя старших уважать не учили? — насупился Рик и демонстративно поплыл в противоположную сторону.

— Да брось, мы же с тобой ровесники! Родились в один день! Ты ведь сын Эйлин? Моя мама с ней очень хорошо знакома, — нахал ненадолго высунул голову наружу и снова приблизился к не слишком доброжелательному собеседнику.

— Зато мы с тобой совсем незнакомы, — выдавил тот. Рик никогда не пытался быть вежливым рядом с теми, кто ему не нравился. Мама Эйлин просила его оставаться самим собой при любых обстоятельствах.

— Значит, познакомимся! Меня зовут Люк, и я только что чудом спасся от гибели…

Оказалось, что Люк был таким же любознательным, как и сам Рик. Дерзкому киту нравилось исследовать океан, искать и находить разные удивительные и захватывающие вещи. Он был охотником за приключениями и мечтал поскорее встретиться с настоящей акулой. Очень хотел проверить: сможет ли побороть страх и с честью выстоять в неравном поединке с хищником? Люк обожал бросать себе вызов. Он не хотел вырасти трусливым и слабовольным. Отец говорил ему, что трусость хуже равнодушия, ведь равнодушные сознательно забывают о существовании души, но это вовсе не значит, что у них её нет. Просто они предпочитают жить без этой обременительной тяжести, потому что избегают боли. Трусость же — это унизительное малодушие. Трус никогда не сможет заставить свою маленькую душу работать на полную мощность, как если бы она была большой и прекрасной.

Люк ненавидел трусов, он боялся только одного: испытать настоящий страх и потерять уважение к самому себе. Судьба наконец-то подарила ему шанс проверить себя на прочность. Когда кит безмятежно плескался в океане, наслаждаясь сиянием обжигающего солнца, одна свирепая и голодная акула выплыла на охоту. Эта гордячка совсем недавно потеряла из виду весьма аппетитного тюленя и потому осталась без обеда. Теперь же акула была готова уничтожить каждого, кто встретится ей на пути, так ей хотелось ухватить лакомый кусок чьего-нибудь нежного мяса! Детёныш кита пришёлся бы сейчас как нельзя кстати. Хищница ведь не знала, что существуют на свете такие отчаянные киты, которые сами ищут с ней встречи и нисколько её не боятся. Это бы серьёзно уязвило самолюбие такой важной и уверенной в себе особы. Ощутив запах приближающейся пищи, акула оскалилась. При виде маленького, но очень храброго кита она не смогла сдержать чудовищного смеха, обнажив ослепительно белые острые зубы. Неужели этот гадёныш действительно надеется её победить? Да он не иначе как сам ищет гибели!

Акула подобралась поближе, намереваясь наброситься на противника и вгрызться в его кожу. Но вдруг странный кит гордо приподнял плавники и тоном, не терпящим возражений, заявил:

— Только попробуй ко мне приблизиться — и тебе точно не поздоровится! Ты, гадкая обманщица, выходи на поле боя, и мы сразимся. Посмотрим, кто из нас тут главный.

Акула насупилась. Всё-таки никому не хочется слышать оскорбления в свой адрес. Может быть, она и гадкая, но обманщицей никогда не была. И как только этот китёныш смеет разговаривать с ней так дерзко и бесцеремонно?

— Прямо сейчас я нападу на тебя — и ты умрёшь. Я буду лакомиться твоим мясом и пить твою кровь… Вот тебе наказание за оскорбление моей чести! — акула ринулась к жертве, но