– И не сомневайся, вы будете поражены, – ответил молодой человек, расправляя плечи.

Вдруг солнечный свет отразился от серебряной броши, прикрепленной к поясу килта Райана.

– А это ещё что такое? – с любопытством спросила Мерида.

Молодой Макинтош протёр брошь рукавом.

– Это герб Макинтошей, – ответил он.

– Ой, какие мы нарядные, – поддразнила принцесса.

Она знала, что юный Макинтош не упустит случая покрасоваться. А ведь герб их семьи и вправду был совершенно особенным.

– А у вас что, нет своего герба? – издевательски ухмыльнулся Райан.

– Нет, но зато у нас есть вот что, – ответила принцесса, указывая на свои амулеты.

– Что там у тебя? Чертополох? – спросил юный Макинтош, приглядываясь к камушкам. – Тебе он очень подходит. Чертополох такой же колючий, как ты.

– Уж лучше быть колючей, как чертополох, чем заносчивой, как павлин, – фыркнула Мерида.

– Кого это ты назвала павлином? – возмутился Макинтош.

Принцесса широко раскрыла глаза.

– Да так, никого, – сказала она, перекидывая лук из руки в руку. – Павлин ведь не умеет стрелять из лука и не сможет попасть в яблочко три раза к ряду. А ты, как думаешь, сможешь?

– Конечно, – гордо объявил юный лорд, приглаживая блестящие чёрные волосы.

– Хорошо, – радостно ответила Мерида. – Тогда идём, покажешь! По-моему, подходящее испытание для начала Летних Обрядов.

Принцесса оглянулась. Её родители и лорд Макинтош уже завершили приветствия и направились обратно во дворец. Девушка тут же бросилась им вслед, догнала и заняла место в процессии.

– Подожди! – крикнул молодой Макинтош.

По его взволнованному лицу было видно, что он всё ещё помнил соревнование по стрельбе из лука, которое проходило по случаю борьбы за руку принцессы ДанБроха. И дело даже не в том, что Райан промазал мимо мишени. После неудачи молодой Макинтош устроил бурную истерику: он со всей силы бил луком по земле, а потом и вовсе закинул его в толпу.

– Может, лучше попробуем метание бревна? – предложил Райан. – Если, конечно, сможешь поднять его.

Мерида нахмурилась. Если она согласится тягаться с Макинтошем в этом испытании, у него будет большое преимущество. Юный лорд был силён и очень мускулист, наверняка он забросит бревно дальше, чем Мерида. Принцессе хотелось придумать испытание, в котором они будут на равных.

Вскоре процессия прибыла в замок. Все вокруг бурно обсуждали предстоящий день! Принцесса и молодой Макинтош задержались снаружи неподалеку от королевских конюшен. Мерида знала, что королева Элинор внимательно следит за порядком. «Может, никто и не заметит, – подумала девушка. – Главное – вернуться к началу приветственной церемонии. А до неё ещё целая вечность!»

– Предлагаю устроить гонку на лошадях! – заявила Мерида. – Например, отсюда до... вершины... Огнепада!

Молодой Макинтош был явно удивлён.

– Вершины Водопадов! – одобрительно воскликнул он. – Спорим, у тебя не выйдет?

– Ещё чего, я уже была там! – уверенно ответила принцесса. – Но если ты не уверен, что сможешь туда забраться, давай придумаем что-нибудь другое.

- Я лучше всех в клане карабкаюсь на горы! – похвастался Райан.

– Тогда буду ждать тебя на вершине! После того, как выиграю гонку, – ухмыльнулась Мерида.

Она перекинула лук через плечо и направилась к своему коню, Ангусу. Молодой Макинтош сразу понял, что принцесса бросает ему вызов. Он тут же побежал в конюшню, оседлал одну из лошадей и ринулся вслед за девушкой.

– Ты же не думаешь, что окажешься на вершине быстрее меня, – крикнул ей вслед Макинтош.

– Я не думаю, – отозвалась Мерида, – я знаю!

Ангус галопом нёсся вперёд, но лошадь юного лорда не отставала ни на шаг. Соперники мчались по полю, где то и дело мелькали фиолетовые головки чертополоха, поднимающиеся над мягкой травой. Мерида вдруг вспомнила, что отсюда до вершины есть короткий путь. Девушка неожиданно свернула прямо в густой тёмный лес. Лошадь Макинтоша буквально дышала в затылок верному Ангусу!

Дремучий лес выглядел жутковато, но лошади уверенно скакали, огибая спутанные корни деревьев. Принцесса и молодой лорд добрались до Огнепада почти одновременно и, привязав лошадей у подножья горы, стали карабкаться на вершину.

– Тебе всё же лучше остаться внизу, – пытался перекричать шум водопада Райан. – Я успею забраться наверх и спуститься, пока ты карабкаешься до половины пути!

– Не глупи, – парировала Мерида, – я забиралась сюда гораздо чаще тебя. И даже пила воду из Огнепада, прямо как древние короли.

– Поверю, когда увижу своими глазами, – язвительно заметил молодой Макинтош.

В этот момент принцесса как раз добралась до выступа под названием Зуб Старой Карги. Убедившись, что юный лорд смотрит, Мерида откинулась назад и грациозно сделала глоток воды, шумно падающей сверху. Райан даже рот открыл от удивления и... тут же воспользовался паузой и обогнал Мериду.

– Жду тебя на вершине, – крикнул юноша.

Принцесса нахмурилась и бросилась догонять соперника. Вскоре они поравнялись. На подступах к вершине Мерида собрала последние силы в кулак и сделала финальный рывок, достав рукой до самого верхнего выступа скалы. Спустя минуту девушка уже стояла на вершине.

– Я победила! Я сделала это! – выдохнула она.

– Ничего подобного! – возразил Макинтош, который уже тоже забрался на каменистую площадку.

– Айи, победила! Победила! – не слушала его Мерида. – Я первая дотянулась до верхушки скалы!

– Но моя рука больше твоей, – продолжал спорить Райан. – И я протянул её дальше, а значит, я выиграл.

Принцесса подняла бровь.

– У тебя, похоже, голова кружится от высоты, – быстро сказала она и тут же замолчала.

Мама наверняка не хотела бы, чтобы Мерида оскорбила одного из самых важных гостей праздника Летних Обрядов, даже если этот выскочка того заслуживал. Принцесса молча наклонилась над ручьём и умылась прохладной водой. Молодой Макинтош сделал то же самое.

– Хороший у вас здесь водопад, – отозвался Макинтош, на этот раз более дружелюбно. – Если бы я жил в ДанБрохе, я бы частенько забирался сюда.

Мериде вдруг подумалось, что юный лорд тоже решил вести себя прилично.

– Даже не сомневаюсь, – ответила принцесса, осматриваясь. Там, вдалеке, уже виднелись палатки, которые установили для гостей из клана Макинтош. Мерида знала, что скоро их с Райаном кинутся искать. Оставалось совсем немного времени.

Принцесса обернулась. Гремящий ручей, впадающий в водопад, извивался по земле. Девушка любила наблюдать за