узлы и правда были слабоваты. Она молча передала верёвку со стрелой Макинтошу.

– Смотри, я тебя тоже научу. Вдруг и тебе когда-нибудь пригодится.

– Ладно, спасибо, – неохотно согласилась Мерида.

Она внимательно смотрела, как молодой Макинтош накручивает верёвку вокруг стрелы несколько раз, а затем переворачивает её и завязывает в крепкий узел.

- Вот! – гордо объявил Райан.

Мерида потянула за верёвку, и она даже не сдвинулась со стрелы. Узел был очень крепким!

Принцесса осторожно положила стрелу на тетиву лука. Стрелять нужно было прямо и очень точно, чтобы попасть ровно между камнями и зацепиться там как следует. Мерида подняла лук, заветные амулеты на нём дружно звякнули от движения. На секунду девушка замерла и незаметно дотронулась до своего любимого чертополоха. Принцесса была готова стрелять. Она натянула тетиву, прицелилась и... вжух! Стрела взлетела высоко в небо, утаскивая за собой верёвку, как длинный хвост. Мерида не прогадала: острый наконечник крепко вонзился в землю прямо между камнями! Молодой Макинтош обрадовался хорошему выстрелу, а девушка наконец с облегчением выдохнула. На её лице показалась довольная улыбка. Не каждый бы смог попасть в цель с такого расстояния!

Мерида подбежала к болтающейся в воздухе верёвке. Девушка дотянулась до хвостика и дёрнула со всей силы. Веревка держалась очень прочно. Стрела надёжно удерживала её наверху.

– Давай и я попробую, – молодой Макинтош подошёл поближе.

Принцесса подняла руку, жестом останавливая его на полпути.

– Она не выдержит нас обоих, – твёрдо сказала девушка. – Я лезу первая.

– Я сильнее, а значит, я должен залезть первым, – спорил Райан.

– Это моя лучшая дубовая стрела. Я точно знаю, что она меня выдержит. А ты весишь больше меня. Вдруг она сломается под твоим весом? Тогда мы точно не доберёмся до вершины, – ответила Мерида. – Нет уж, лучше я поднимусь первая, а потом обвяжу верёвку вокруг можжевелового дерева. Оно тебя точно выдержит.

– Залезть туда будет очень трудно, скользкие камни очень коварны, – предостерёг юный лорд. – Ты уверена, что готова?

– Конечно, – ответила Мерида.

Райан, казалось, хотел продолжить спор, но в конце концов отошёл в сторону, уступая принцессе дорогу.

– Дамы вперёд, – сказал он, но тут же спохватился, – постой, Мерида...

Юноша отстегнул мешочек от пояса и аккуратно открыл его.

– Не хочешь положить ко мне свой изумруд? – спросил Райан. – Чтобы с ним ничего не случилось, пока ты забираешься наверх?

Мерида помотала головой.

– Мой камень в полной безопасности, – ответила она.

– Но твой мешочек даже не закрыт полностью, – настаивал юный лорд.

– Ну и что, – сказала принцесса, – изумруд в полной безопасности.

Мерида обхватила руками верёвку и принялась карабкаться вверх. Вскоре она поняла, что Макинтош был прав. Наступать на скользкие от грязи камни оказалось настоящим испытанием, но принцесса не сдавалась. Шаг за шагом Мерида поднималась всё выше. Капельки пота стекали с подбородка, руки предательски болели, но она и не думала останавливаться. Девушка настойчиво двигалась к самой вершине. Никогда прежде Огнепад не казался ей такими высоким, как сейчас, когда ей приходилось забираться туда с помощью верёвки. Наконец показался гребень горы.

– Я почти всё, – крикнула принцесса Райану.

Сделав последнее усилие, Мерида решительным рывком забралась на покрытую мягкой травой вершину. Руки девушки ныли от боли. Мерида быстро передохнула и принялась за дело. Она вытащила стрелу из земли, отвязала от неё верёвку и обхватила ею крепкий ствол можжевельника. Принцесса постаралась в точности повторить узел, которому её научил молодой Макинтош.

– Райан! – крикнула Мерида. – Можешь залезать!

Верёвка задрожала, когда юный лорд начал взбираться по ней. Принцесса затаила дыхание. Земля была так далеко! Наконец, Мерида увидела, как Макинтош приблизился к самому концу верёвки.

- Ои! – выдохнула она. – Ты почти справился.

Ещё совсем чуть-чуть и....

Щёлк! Верёвка вдруг лопнула под весом юного Макинтоша.

Он начал падать!

Глава седьмая

– Макинтош! Хватайся хоть за что-нибудь! – кричала ему Мерида.

В последний момент юноша ухватился за один из камней рядом с вершиной горы.

– Я здесь, – громко проговорил он, – я в порядке.

И вдруг его пальцы стали медленно соскальзывать с мокрого камня.

– Мерида! – закричал Макинтош. – Помоги! Пожалуйста! Я не удержусь!

– Сейчас! – ответила Мерида и бросилась к нему.

Принцесса легла на землю и вытянула руку так далеко, как только могла. Её пальцы были совсем рядом с рукой Макинтоша.

– Хватайся! Я вытяну тебя! – кричала она.

Райан потянулся к её руке, но она была всё ещё слишком далеко от него. Мерида стиснула зубы и выползла вперёд, свисая с края обрыва почти по пояс. В этот момент её мешочек двинулся вперёд, изумруд вывалился из него и... полетел вниз.

– Нет! – закричала Мерида.

К счастью, камень приземлился неподалеку на одном из горных выступов. Принцесса могла дотянуться до него! Но тогда она не сможет помочь Макинтошу. Мерида должна выбирать, что схватить – изумруд или руку юного лорда. Девушка сделала выбор, не задумываясь: она вытянулась ещё сильнее, схватила Райана за запястье и потянула его наверх изо всех сил. Молодой Макинтош наконец смог забраться на вершину водопада. А вот изумруд не удержался на скользком выступе. В одно мгновенье он навсегда пропал в бушующих водах Огнепада. Мерида упала спиной на траву, тяжело дыша.

– Он пропал, – застонала принцесса. – Изумруд пропал навсегда!

– Но ты спасла мне жизнь, – тихо добавил Макинтош. – Спасибо тебе, Мерида. Правда, спасибо.

– Да не за что... Что же мы будем делать без второго изумруда? Как мы теперь всё исправим и вернём сияние Огнепада? Ох, это я во всём виновата.

– Нет, это моя вина, – перебил её молодой лорд. – Если бы верёвка не лопнула из-за меня...

– Да нет, надо было отдать тебе оба изумруда, чтобы ты нёс их в своём мешочке, – Мерида никак не могла успокоиться.

– Стоит начать с того, что мне вообще не стоило забирать этот изумруд у истока, – ответил Райан.

– Да, и второй надо было оставить на месте, – тихо сказала девушка.

Макинтош приоткрыл свой мешочек и достал оставшийся изумруд.

– И что нам с ним делать? – спросил он.

– Не знаю, – пожала плечами принцесса.

Она протянула руку к драгоценному камню.