Компашка, налегая на прибывшую прямо из секции в столе еду и напитки, слегка замерла, слушая «плачь» Рико. Однако один рот все так же продолжал активно работать челюстями, не обращая внимания на товарища.

— Жрать охота, капец! … Чего слюни распустили, капитаны!? — бодро выдал он в через нейро-чат, не переставая поглощать брикеты с разогретыми слойками.

Манита, так и не откусив и кусочка, неспешно встала из-за стола, с грустью посмотрела на 3 парней-сокурсников, которые поглощали обогащенные протеины. Хотя 2 из них делали это как-то без задора и радости.

— Мани, ты чего? … Это я так, чтоб снять напряжение… Может пронесет — попытался ее удержать Рико.

Та глубоко и грустно вздохнула. Отодвинула в сторону поближе к остальным свои брикеты развернулась по направлению к выходу, выдав в конце:

— Хорошо вам говорить… У Брода так вообще высший бал в группе… А мне грозит отчисление из академки, если этику капитанов не сдам… А когда мне готовиться, если влепят штрафные циклы в рем-зону, а?

Саймон и Рико даже жевать прекратили, провожая грустным взглядом Маниту. И только Брод совершенно невозмутимо поглощал разогретый полуфабрикат, запивая все это обогащенным крахмальным напитком, подобным внешне и по консистенции разжиженным выделениям из носа при простуде. Хотя слово «простуда» или «болезнь» для людей-симбионтов были бы наверное неуместны.

— Брод, блин! Никакого сопереживания! — возмутился Рико через нейро-линк и отодвинул очередной брикет, грустно глядя вслед ушедшей девушке и заехавшей за ней двери в кают-компанию.

Тот в спешке дожевал свой кусок и принялся распаковывать новый, но, заметив взгляды Саймона и Рико, обращенные к нему, прервался.

— Что? … Она по сути права. Влепят нам штрафных… И что с того? … Мы ж по спец-программе, забыли? И мажорных мамок и папок на Эдэмии у нас нет, значит и подкармливать некому… Ну, посидим в рем-зоне, потрудимся с дронами… Ну, новые навыки приобретем… Всё ж знания — не кристаллидные пластины, чтоб в контейнере за спиной тягать… Да, и никто нас не исключит… Так что ешьте спокойно, пока горячее.

На утреннее построение известная компашка чуть-чуть опоздала. Только Манита была вовремя, и с гордо поднятой головой смотрела вперед, ожидая вердикта звездного офицера 3-го класса Карелия Курса относительно неподобающего поведения курсантов Патруля элитной академии в системе Фомальгаутов. Однако к ее большому удивлению тот даже не заикнулся об исчезновении контейнеров с полуфабрикатами в столовой. Взгляд удивления сменился непониманием особенно, когда она посмотрела на самодовольные физиономии троицы.

— Вы же понимаете, что в следующий раз вам влетит за оба раза!? — буркнула она им с ехидной усмешкой через нейро-линк.

В ответ те лишь пожали плечами и ровным строем за командиром-инструктором отправились на завтрак.

Следующей ночью все повторилось, только Маниты не было. Рико же к еде не притронулся и, тяжело вздохнув, объявил, что та поставила ему ультиматум: или он ходит на ночной перекус или он спит и терпит, как она.

— Если буду с вами, то она меня больше к себе не подпустит — завершил он свою мысль.

— Уже смешно — заулыбался Саймон, налегая на полуфабрикат. — Напомни, Рико, по чьей инициативе мы прошлый раз пришли сюда… Даже не представляю, откуда у вас теперь силы возьмутся на интимности при стандартном 2-разовом питании.

— Не знаю, как вы, а я сюда пришел по собственной инициативе — съехидничал Брод, дожевывая очередной кусок.

Рико постоял у двери, потупил взор и, так ничего и не ответив, ушел. Все в их компашке знали, что еще с первого курса Манита и Рико были вместе и тайком проводили время в душевой, якобы залечивая ссадины, полученные во время регулярных дневных тренировок. Они оба учились в академии так же по спец-программе. Были в их группе и другие курсанты, но из детей элиты Эдэмии, Би-Проксимы или же Аламаха. У них водились креды, и они могли в течение дня во время свободного времени дозаказать себе еду и напитки. Могли они себе позволить и увольнительные к родителям на Эдэмию, потому что было куда и к кому. Ни Брод, ни Сай, ни Мани, ни Рико не могли себе такого позволить, потому что не имели не то что стар-кредов, но даже собственных аккаунтов в банке, и находились на полном обеспечении эдемской академии. Среди них по спец-программе была еще одна курсантка по имени Ньюта. Однако им она казалась какой-то уж слишком зажатой, отчужденной и закомплексованной, чтоб звать на всякие авантюры с собой.

— Слушай, Брод, может Рико и Мани правы. Играем с огнем — выдал Сай уже прилично насытившись.

— Ага… И что ты предлагаешь? Голодать? … Можешь последовать за Рико, не обижусь… Я вообще тут был раньше вас и всё организовал в лучшем виде — ответил Брод через нейро-линк, дожевывая очередной кусок.

Тот положил ладонь на лоб и грустно покачал головой.

— Брод-Брод, какой же ты высокомерный поц… Неужели ты думаешь, что нам это сойдет с рук?

— Посмотрим.

Подобные ночные перекусы продолжались вполне себе беззаботно еще целый месячный цикл. Лишь только по слегка озабоченному взгляду куратора группы Карелия Курса можно было догадаться, что что-то не так.

Хотя и это его грустное лицо казалось таковым лишь только для известной 4-ки курсантов, но никак не для остальных 11-и. На сегодняшнем построении все было не так. Кроме Карелия на плацу присутствовал еще один весьма немолодой офицер с гравировками звездного капитана 1-го ранга. Его колючий взгляд через щели-амбразуры глаз сканировал всех курсантов, хотя лицо его выражало скорее добродушие, чем подозрительность.

— С сегодняшнего дня этику будет вести звездный капитан 1-го ранга Гаррисон Мак-Квой.

Брод внимательно осмотрел нового преподавателя этики и слегка ухмыльнулся, хотя остальные курсанты вели себя более сдержанно с неизвестным новеньким.

— И так еще раз для тех, кто не услышал. Меня зовут Гарри Мак-Квой. И да, я — действующий капитан звездного крейсера, того самого который сейчас находится в доке Академии.

Прямо во время его речи «ожила» огромная проекция за его спиной, где покоился 150-тысячетонный «Буцефал». То, что крейсер класса «Утренняя Звезда» назывался именно так, каждый мог убедиться, просто подключившись нейро-обручем к проекции и прослушав описание. Брод тоже это сделал.

— «Сай, а кораблик-то хорош, правда?» — обратился Брод к своему соседу.

— «Что!? В своем уме!? Да это старая рухлядь с кучей дефектов, иначе не отдали бы ее в академку для курсантов!».

— «Всяк лучше, чем тренажеры и симуляции»

— «Да,