— Отпусти. — я отрицательно кручу головой, всем видом показывая, что не хочу этого. — Сейчас автобус приедет. Пашка со школы вернется. Отпусти, пожалуйста. — на последних словах мой голос не выдержал и жалобно дрогнул.

Сашка словно почувствовал мою слабость. Опустил руку ниже, скользнул по спине, все плотнее заставляя вжаться в себя.

— Успеем. — с усмешкой говорит он. — Пашка если что на улице потусуется.

До последнего не веря в происходящее, тело отказывается повиноваться мне. Словно тряпичное поддается молчаливым приказам Сашки. В нос ударяет запах дешевого алкоголя — вот в чем дело, на дворе день, а он уже успел где-то набраться. И ведь сразу не разберешь, вел себя как обычно.

Да очнись же ты, Настя! — мысленно заругалась я сама на себя, и тут же уперлась в грудь парня ладонями.

— Не. Смей. Меня. Трогать! — прорычала, простреливая его гневным взглядом. — Я не хочу!

Сашка раздражённо цыкнул и усмехнулся.

— Сколько еще ждать пока ты захочешь? — пренебрежительно задал вопрос, ответ на который не ждет. Он больше вообще ничего не собирается ждать, потому что уже в следующую секунду берет меня за ворот футболки и тянет ее на себя. Хлипкая ткань трещит и расходится прямо посередине, открывая чужому взгляду нежную кожу в районе шеи.

Я кричу. Глаза обдает жарким огнем. Щиплет. Прикрываюсь ладонями и мечусь по захламленной маленькой кухне.

По пути натыкаюсь на полку с железной посудой, и та с грохотом падает на пол.

Хлопает дверь.

А в следующий миг воздух сотрясает тяжелый голос, больше похожий на рык:

— А ну от девочки отошел!

От этого тона мое тело словно обдали тысячей вольт электричества. Дыхание парализовало. Кажется, на Сашку он возымел тот же эффект, потому что парень тут же отодвинулся от меня, уставившись в сторону входа, за мою спину.

Я повернулась медленно, теряя пол под ногами — до того колени тряслись от нахлынувшего волнения. В глазах темнота, а руки обмякли.

— Ты вообще кто? — расхрабрился Филатов, пока я впивалась глазами в широкоплечего незнакомца у себя в доме. Большой. Бородатый. В узком дверном проходе он выглядел как великан.

— Не твое собачье дело. — огрызнулся амбал. Посмотрел на меня учтиво. С заботой. В нашей деревне редко кто так смотрит на нищую сироту. — Обидел тебя? — небрежно кивнул в сторону парня, не сводя с меня взгляда.

Я бы и рада была что-то ответить, но во рту пересохло, а язык прилип к нёбу. Выгляжу, наверное, как умственно отсталая.

Оглянулась на Сашку, тот потупил глаза. Стыдно. Ну и хорошо, что стыдно! Поделом! — злобно пронеслось в мыслях.

— Нет. — буркнула я, отвечая на вопрос незнакомца. — Он уже уходит. Да? — надавила вопросом на парня, и тот, ничего не ответив, поплелся к двери. С опаской бочком обошел мужчину и не прощаясь вышел из дома.

На маленькой кухне мы с бородатым остались вдвоем. Но почему-то рядом с ним мне было не страшно. Может вид у него такой? Благородный. А может, потому что он только что защитить меня попытался…

— А Вы к кому? — пискнула я, а потом бросилась подбирать железные миски с пола. Неудобно — бардак то какой.

— Спички зашел попросить. Мои вымокли на охоте. А в магазин ехать далеко слишком. — мужчина исследовал меня взглядом, пока я придерживала порванную футболку. В карих глазах на миг мелькнуло что-то животное, хищное. И тут же пропало. — Я новый сосед Ваш. У Сафронова дом купил.

Кивнула. Шустро схватила со стула вязанку и укутавшись в ткань поплотнее, прикрывая разорванную футболку, бросилась к кухонным ящикам.

— Спички? У меня где-то были. — перерывая утварь, сказала. — Сейчас найду.

Мужчина молчал, внимательно за мной наблюдая. Но дальше порога не проходил. Это хорошо. Культурный значит. А то у нас тут, что не гость, так, то все как у себя дома располагаются. Соседка, тетя Валя, вечно без стука заходит, и сразу к столу, чаи гонять. Будто без нее мне кормить некого.

Найдя маленький коробок, обрадовалась. Мне нужно остаться одной и переварить то, что произошло. Я, конечно, и раньше с Сашкиными посягательствами сталкивалась. Но настолько сильно он никогда не наглел. Обычно все заканчивалось томными взглядами и полунамеками.

— Вот. — с улыбкой всучила бородатому спички, и нетерпеливо посмотрела на дверь. Мужчина намек понял, я по глазам видела. Но уходить не спешил.

— Как зовут то тебя? — мягко спросил, окутывая меня шершавыми приглушенными нотками голоса.

— Настя. — ища куда б уткнуть взгляд, ответила. — А Вас?

До ушей донесся кроткий смешок, и я из чистого любопытства вернула свой взгляд мужчине.

— Артем. — на его губах возникла мягкая, красивая улыбка. Неосознанно на нее засмотрелась.

Артем, значит… Даже имя у него какое-то… современное. Городское. Как и он сам. Взгляд уверенный, на мужественном лице ни тени растерянности или неловкости. Прямой нос, густые брови и борода — волосок к волоску. Опрятный. И одежда такая же аккуратная, хоть и темная вся. А в целом Артем смахивал на медведя, большого, но вовсе не страшного.

Приказав себе прекратить таращиться на незваного гостя, я снова кивнула и произнесла:

— Нууу… Вы заходите. Если что.

Мужчина иронично изогнул бровь. Посмотрел на коробок спичек в своей руке. Затем вновь на меня:

— Должен что-то? — спросил больше из вежливости, чем всерьез. Это заставило меня удивиться. Ну где у нас тут еще таких же найдешь? Манерных.

— Нет, конечно. — для ясности махнула рукой, мол «что за глупости спрашиваете». — От одного коробка не обеднею.

Он уже собирался уйти, и даже убедительно взялся за ручку двери, бросив на меня странный взгляд напоследок. Но вновь замер на месте.

— Замужем, Настя? — вопрос в лоб, заставший меня врасплох. Пару раз хлопнула своими глазами, сбрасывая оцепенение.

— Нет. — честно ответила.

— С родителями тут живешь? — продолжил допрос Артем, и я нахмурила брови. Сложила руки на груди, обороняясь от его любопытства.

— С братом. — подумав еще секунду, уточнила: — Он из школы сейчас вернется. Мы уроки с ним будем делать. — ну если уж он тонких намеков не понимает, то этот, жирный, точно должен увидеть. Некогда мне тут беседы вести. Да и дел еще целая уйма по дому.

Мужчина задумчиво окинул придирчивым взглядом тесную кухню. Переместил внимание на скромную корзинку с печеньем в центре стола, затем оценил мою домашнюю вязанку с заплатками на локтях, и недовольно поджал красивые губы. Выводы, которые он сделал в своей голове, ему явно пришлись не по вкусу.

Я упрямо задала подбородок. Да, мы с Пашкой небогато живем! Но я этого не стыжусь. Верчусь, как могу. Хозяйство веду. На прошлой неделе вот тетю Валю взялась подменять в местном клубе, там по субботам все жильцы собираются. А по осени столько грязи, что она с больной спиной не справляется. И даже работы уборщицы я не стесняюсь. Другой то в нашей глуши просто нет.