и стало причиной «бегства» гадов. Они всего лишь следовали за привычной для них средой обитания. — дополнил мысль Аравилар.

— Или что-то другое. А точнее кто-то. Я кое-что нашёл! — крикнул Элгос, подзывая всех к себе.

Эльф ушёл вперёд группы, туда, где скалы уже потихоньку покрывались растительностью. Когда остальные подошли к нему, то увидели лежащую на земле металлическую застёжку. Судя по слою грязи, она пролежала здесь очень долго.

— Это точно не эльфийская. У наших разведчиков таких нет. Да и лежит она здесь с полгода, наверное. — сказал Элгос.

— Очень похоже на застёжку старых офицерских доспехов. — поднимая и отряхивая от грязи подтвердил Барид.

— Откуда здесь имперский офицер? Полгода назад, это же через пару месяцев после оползня.

— Может кто-то из эльфов-скитальцев пользуется нашими застёжками? Своих солдат мы сюда не посылали, это точно. — предположил Уайд.

— Империя много чего делает втайне даже от своего народа, так что всё может быть. Но я и не отрицаю, что кто-то из эльфов мог это обронить. Наблюдать за обвалом стали не сразу, наверняка были любопытствующие. Только странно, что о них ничего не известно. — задумался Аравилар.

— Может, они просто не вернулись? — сказал Элгос.

— Что-то мне немного не по себе. Теперь уже это разноцветное болото мне не кажется таким приветливым. — встревожилась Сильтия.

— Что, в твоих умных книжках не пишут, как выживать в дикой местности? — посмеялся Элгос.

— Пишут. Например, Элбримир уделил этому много внимания в своём «Трактате об охоте». Ах, да, книги же для зубрил, вряд ли величайший охотник написал там что-то дельное. — с иронией ответила Сильтия.

Элгос недовольно хмыкнул, не найдя что ответить. Он действительно не любил книги настолько, что не читал даже учение Элбримира. Возможно, его неприязнь к учёбе возникла из-за того, что в молодости ему в пример стремления учиться всегда ставили сестру. Сам он же предпочитал тренироваться в стрельбе из лука.

Закончив рассматривать находку, исследователи стали спускаться вниз по склону, к небольшому озеру, расположенному в паре километров от каскада. Едва они приблизились к воде, как их окружили полчища насекомых, пытающихся пробиться сквозь москитные сетки и выпить свежей крови. На жужжание насекомых слетелись мелкие пестрые птицы. Они бесстрашно маневрировали среди людей и эльфов, прямо на лету хватая добычу своими несоразмерно большими, приплюснутыми клювами. Сильтия заметила у птиц тонкую кожистую перепонку по боковым сторонам клюва. Благодаря ей, открытый на лету клюв превращался в своеобразную воронку, которой птицы ловили насекомых. Вода в озере оказалась прозрачной, но кисловатой на вкус. Дно было полностью покрыто растительностью, в которой прятались ракообразные, выжидая добычу. У воды группа свернула на юг и отправилась вдоль берега, оставляя утёс в зоне видимости.

Закат застал экспедицию на противоположном от стартовой точки берегу озера. Солнце очень быстро скрылось за горным хребтом, окружающим болотистую низину. Не ожидавшие резкого наступления темноты, путешественники ставили палатки при свете факелов. В их мерцающем свете деревья и кустарники вокруг выглядели мистически и совсем не дружелюбно. Кроме того, ночью появились комары размером с половину ладони. Несмотря на их размер, летали они практически бесшумно. Лишь костёр и факелы своим светом и запахом спасали путников, отпугивая огромных насекомых.

— А ведь наверняка есть кто-то, кто питается такими гигантами. — задумчиво сказал один из людей.

— Ага, те саламандры, что приплыли к нам в пустыню по Новой реке. — ответил другой.

— Или гигантская жаба, которая ночью сожрёт того, кто уснёт на посту! — строго сказал Уайд.

Через несколько дней экспедиция натолкнулась на ещё один признак того, что кто-то был здесь до них. На одном из пригорков они обнаружили кострище полугодовалой давности и остатки следов от сапог.

— Похоже, кто-то из людей всё же был здесь до нас. Это явно офицерские ботинки. Либо какой-то скиталец-любитель военной амуниции. — разглядывая едва заметный след сделал заключение Барид.

— Возможно, мы его ещё встретим. Или то, что от него осталось. — сказал Элгос.

— Не думаю, что от него что-то осталось, если он погиб. Судя по количеству живности, труп съедят вместе с костями за пару дней. А одежда от сырости разложится через месяц-два. — развеял надежду Дорн.

Спустя неделю, путники удалились от каскада настолько, что горы уже практически не были видны за неровностями рельефа и растительностью. Среди группы крупных деревьев они обнаружили дюжину полуразрушенных хижин. Строения стояли в два ряда, практически в шахматном порядке. Над деревянными стенами, сплетёнными из веток вокруг каркаса, нависали остатки крыши из веток и листьев. Как только путники приблизились к хижинам, в одной из них раздался шум оттуда выскочили два гада. Они разительно отличались от большинства тех, которые встречались вдоль Новой реки. Не имея хвостов, они скорее были похожи на лягушек. Увидев людей и эльфов, они что-то вскрикнули и четырёхметровыми лягушачьими скачками скрылись в кустах.

— Мне показалось, или один из них закричал «Прямоногие»? — обратился к спутникам Элгос.

— По всей видимости нет, поскольку я услышал тоже самое. — подтвердил Барид.

— Очень интересно. Глядите в оба, они могут вернуться! — насторожил своих охотников Элгос.

Каждая хижина имела диаметр около двух метров, а внутри треть была отгорожена в отдельную комнатку, выстланную соломой. Если предположить, что гады откладывают яйца подобно рептилиям, то это место очень напоминало гнездовье. Кроме полуразрушенных стен и обвалившихся крыш в гнездовье больше ничего не было. Дальше эльфы и люди, в надежде выйти к какому-нибудь поселению, отправились по заросшей извилистой тропинке, ведущей от хижин. Трава вдоль тропинки была настолько высокая, что местами скрывала людей с головой. Узкие длинные листья были жесткими и шершавыми, словно крупный наждак. Они постоянно цеплялись за одежду людей и эльфов, заставляя их двигаться осторожно.

Группа брела по тропе несколько часов, пока не оказалась у подножья невысокого холма. На его широкой и плоской вершине, среди зарослей виднелись хижины. Но издали не было ясно заброшенные они или нет. После минутной паузы, эльфы и люди зашагали вверх по склону, внимательно всматриваясь в кусты, пытаясь увидеть местных жителей. Когда группа была в тридцати шагах от крайней хижины, из поселения раздался тревожный клич и крик «Прямоногие». Услышав это, охотники, выступили на несколько шагов вперёд и приготовились к обороне. Но нападения не последовало. Из поселения доносился лишь удаляющийся шум покидающих свои дома гадов. Поняв это, люди и эльфы продолжили подъём и вошли в поселение. К тому времени там уже было пусто. Путники стали осматриваться, как вдруг с разных сторон появились гады. В отличие от двух встреченных ранее видов, эти были ростом почти с человека и похожи на двуногих ящериц. Тела