раз. Охотник с неистовой для человека ловкостью перебирал ногами, приближаясь к звуковому порогу. По мере возрастания скорости его глаза более четко начинали светиться ярко-синим пламенем, оставляя за собой причудливый след, напоминающий конец тлеющей палки, что обычно крутят дети у костра. Чем больше соперники отдалялись от насыпи и края леса за ней, тем выше поднималась пыль, а земля плавно превращалась из слегка заболоченного пролеска в песчано-пустынные барханы, изредка пересекаемые останками асфальтированных и бетонных дорог.

Солнце опускалось все ниже, вынуждая защитные башни Периметра загораться ослепляющим светом прожекторов. Место гибели жертвы недавней охоты бегущего дуэта находилось метрах в ста пятидесяти от одной из таких башен, так что в рядах солдат, охраняющих границу, вновь вспыхнет обсуждение Серого Зверя. Они ничего не знали о природе его появления, но были уверены, что он связан с «зараженными», которые вечно пытались вырваться из Периметра, иногда не пренебрегая террором. Сам Зверь мало кого волновал — он не нападал первым на людей, которые не целились в него или не атаковали «зараженных». Но он был предвестником появления более опасных противников, коих называли «свечками». Насчет происхождения такого прозвища мало что было известно: кто-то говорил, что это последствие их боя с «мотыльками», элитным отрядом воздушного десанта, в центре заброшенного города, который печально закончился для последних; кто-то предполагал, что это из-за свечей, что появлялись на могилах таинственных бойцов. Дело было не в самих восковых столбиках, а в том, что их огонь не переставал гореть на протяжении многих лет даже в ливень. С того момента, как нашли первую такую свечу, прошло больше десяти лет, за это время она не уменьшилась ни на миллиметр, а пламя не потускнело. Знающие «зараженные» пользовались ими как маяками, когда самыми темными ночами искали новое место для жилья, пока стены их очередного дома зияли дырами от крупнокалиберного бортового оружия военных вертолетов. Кроме этого «свечки» нередко помогали «зараженным» пищей и защитой. Были среди «свечек» и те, кто решался на отчаянную и последнюю в их жизни попытку спасти людей во время очередного прорыва через посты на Большую Землю. Посему для «зараженных» «свечки» были светом, ведущим их за Периметр, дающим им надежду на скорый исход.

Но чуда не происходило. Ни через год после Вспышки, ни через пять. Спустя десять лет борьбы за жизнь и попыток прорваться сквозь охранные башни, «зараженные» стали редкостью на просторах Периметра, или, как они его сами называли — Земле Демичева. Военные, стерегущие башни, были этому несказанно рады. Организованные «свечками» рейды «зараженных» прекратились, последний прорыв помнят лишь единицы офицеров, до сих пор командующие башнями на передних рубежах.

* * *

Темноту комнаты разрезала тонкая полоска тусклого света заходящего солнца, бьющая между открытых створок дверей. Первым в помещение, вскинув пистолет, вошел человек.

— Свет на сорок пять процентов, — проговорил он в пустоту.

— Выполняю, — ответила женским голосом темнота.

Из потолка выдвинулись два квадратных светильника и озарили комнату.

— Заходи, — произнес человек, убрав оружие в набедренную кобуру.

Волк вошел, после чего дверь автоматически закрылась.

— Открыть шлюз подачи двенадцать.

— Выполняю.

Из стены, противоположной выходу, выдвинулся в сторону человека небольшой квадратный короб, в который охотник поставил один из ящиков с мясом.

— Связь, кухня.

— Выполняю.

— Хранитель? — прозвучало откуда-то с потолка.

— Добрый вечер, Денис. Сколько раз говорить — проверяй. Для кого шифры делали?

— Я же вижу, что это вы.

— Ладно. Принимай груз, сегодня оленина. У нас без происшествий?

— Все отлично, спасибо.

Короб беззвучно исчез в стене на несколько секунд, после чего появился вновь. Мусумэ отправил поочередно еще два ящика в лифт, а после сложил пустые один в другой.

— Спокойной ночи, Денис.

— Спокойной, Хранитель.

— Конец связи. Закрыть шлюз подачи двенадцать, открыть конуру, выключить свет.

— Выполняю.

Свет погас, и стена по правую сторону от входа, издав короткий звук, похожий на хруст песка, опустилась, освободив выход на широкую винтовую лестницу. Волк, который все это время лежал у входа в конуру, положив голову на скрещенные лапы, встал и поплелся по лестнице вниз. Охотник взял ящики и направился следом, по пути дав команду на закрытие двери.

— Добро пожаловать домой, мастер Мусумэ, — произнесла система, включив освещение.

Конурой помещение можно было назвать с натяжкой. Стены его представляли собой в основной массе обработанные скальные пласты, светильники, равномерно установленные по потолочному плинтусу, придавали помещению вид дизайнерской работы. Мебель была сварена из крашеной арматуры приличного диаметра, что только дополняло образ. В дальнем углу находилась кухня с вытяжкой, канал которой, вместе с каналами вентиляции, выходил куда-то за несколько километров от бункера. Там же находилась дверь в ванную комнату. В противоположном кухне углу располагалась огромных размеров конструкция, на первый взгляд напоминающая птичье гнездо. Она служила лежбищем для Бобика и питала его энергией подземный комплекс.

— Свет, включить вытяжку, набрать воды в ванну, сорок семь градусов, и воды в миску Бобика, десять градусов.

Дверь ванной автоматически открылась, приглашая человека помыться. Но тот, сняв перчатки и закатив рукава, решил приготовить ужин, начав мелко нарезать извлеченные из холодильника овощи.

— Бобик, дай-ка холку.

Волк, допив воду, послушно опустил голову рядом с рукой Мусумэ, стоящего у плиты. Конфорка, еле слышно потрескивая, начала нагреваться. Послышался треск масла на сковороде. Охотник протянул соломку моркови товарищу, тот без особого энтузиазма прожевал ееи отправился к месту своего ночлега.

— Давай отдыхай, завтра еще в город идти, — произнес человек и, взглянув на настенные часы, достал оленье бедро из металлического ящика.

* * *

— Внимание! Разгерметизация шлюза номер один, разгерметизация шлюза номер один.

Волк, вытащив из-под головы лапу, закрыл ей ухо, тяжело и недовольно вздохнул. Комната в тот же момент замигала красными огнями. Мусумэ, уже облаченный в костюм и маску, вышел из ванной, стряхивая воду с рук.

— Выключить сирену и аварийный свет. Связь, пост.

— Выполняю.

— Постовой, все в порядке?

— Да, Хранитель. Это Сергей. По камерам все чисто, опять, видимо, электроника шалит.

— Хорошо, отправь Петра в пультовую, пусть проверит. Конец связи, — он достал из-за пояса перчатки, ударил ими о ладонь и направился к оружейному шкафчику. — Бобик, подъем.

* * *

Мертвый Город спал. Лучи солнца, играя бликами на утренней росе, покрывавшей желтое месиво травы, проросшей на месте тротуаров, создавалимираж металлического полотна, пытаясь ослепить возможного очевидца. Этот город навечно забрала осень: не гниющая годами опавшая листва, растущая жухлой трава, нередкая морось, температура чуть ниже комнатной. Раньше, спустя пару месяцев после Вспышки, улицы этого города могли похвастаться редкими жилыми квартирами, в которых оптимистично настроенные «зараженные» надеялись на помощь