став на коре начинает мягко светиться алым. А потом тонет в темном дереве. Через несколько мгновений я и сама уже не уверена, было или показалось.

Ох, надеюсь я не совершила ошибку…

Звуки теперь проступают остро, и я различаю то, что заставляет забыть меня о сомнениях.

Из чащи леса доносится всплеск, потом еще один. Затем они складываются в характерное бурление…

Это из Зиверовых болот. Когда их жуткие обитатели открывают свои клювы-рты и разматывают щупальца — болото всегда начинает бурлить с низким гудением…Там явно сейчас кого-то топят!

Подрываюсь с места и несусь на звук, не давая себе времени на раздумья.

Пусть жить мне и осталось недолго.

Но спасти крупного теплого зверя, человека или вовсе — залетного неопытного волшебника я попытаюсь! Кем бы он ни был.

Вдруг это тот самый… и его привел ко мне магический лес?

Я не упущу свой шанс!

Бегаю я быстро.

Опыт последних пяти лет жизни сказался. Хотя тогда “приговор” и не был мне еще вынесен, я с пятнадцати лет регулярно сбегала из академии. Предчувствовала наверно, что понадобится.

Через несколько дней мне должно было исполниться двадцать.

Скорее всего, я не доживу до круглой даты.

Но и в девятнадцать я была завидным бегуном. По скорости мне не было равных.

Даже боевые маги редко могли меня догнать. Вот только долго я бегать не могла — выдыхалась.

Ветер свистит навстречу. Влетаю на поляну, затем и в воду. Безошибочно определяю место, в котором кто-то только что скрылся под водной гладью. Расшвыриваю болотную ряску и дергаю на себя что-то очень тяжелое из-под воды.

Человеческий силуэт… Неужели я опоздала? Зиверы кого-то утопили?..

Бывало, я не успевала вытащить крупного зверя. Но это вроде человек!..

Или даже маг? Но какой маг так глупо попадется зиверам?..

Тяжелое подозрительно легко поддалось после второго рывка. Силуэт прорисовался. Затем из воды резко поднялся… Мужчина! Высокий. Черные мокрые волосы чуть ниже плеч. Жесткие губы. Ровный нос с агрессивно раздувающимися ноздрями. в черных глазах бурлит ярость, которая сменяется растерянностью.

Кажется он… ожидал увидеть кого-то другого?

И вообще! Он же тонул. Или нет?

Да что у него с лицом?!

Тяжело дышит. Черная мокрая рубашка без знаков отличия облепила сильное мускулистое тело.

“Это Он”, — отчетливо различаю шелест-голос леса в своих мыслях.

А мужчина тем временем смотрит мне за спину.

Начинаю подозревать, что он тут не один. И может даже никакой Зивер его не топил…

— Хвала изначальному свету, они тебя не утопили, — судорожно выдыхаю и заглядываю в черные глубокие глаза мужчины.

Мне кажется, что он кому-то делает отмашку, мол “не надо подходить”. Покрываюсь ледяным мурашками от страха. Резко оборачиваюсь. Но никого не вижу. Ни обычным зрением ни магическим.

Хочу сказать незнакомцу, что из болота надо скорее выйти. О зиверах. О том, что здесь стоять смертельно опасно, и терять магическую концентрацию ни в коем случае нельзя!

Но снова смотрю на мужчину и забываю обо всех мерах предосторожности. Приглядываюсь к нему. Миг мне кажется, что его аура бурлит. А когда расправляется, считываю его как нейтрального мага средней силы. Примерно как я. Только я белая. А он — нейтральный.

Пока я вертелась, незнакомец как будто взял себя в руки и оглядел меня оценивающе, его жесткий рот слегка изогнулся в усмешке.

— Благодарю, белая леди. Они меня не утопили, — хмыкает мужчина.

Понимаю, что стою вцепившись в его плечо двумя руками все это время и резко отпускаю. Затем хватаюсь вновь и тяну его на сушу. Точнее пытаюсь.

— Пойдем скорее не берег… — шепчу я потихоньку приходя в себя. Зиверов наверняка привлек мой липкий страх и колкое любопытство собеседника. Через несколько минут хоть один да приплывет. Надо успеть выбраться, до берега — несколько шагов. Но мужчина игнорирует мои попытки. Стоит неподвижный, как скала. Ну что ему стоит все выяснить на берегу?! Так нет же.

— А кто меня должен был топить? — весело интересуется он.

Открываю рот, чтобы ответить, но неожиданно ощущаю щупальце зивера, обернувшееся вокруг моей голой щиколотки. Я потеряла концентрацию! И водяная тварь решила воспользоваться!

Успеваю только взмахнуть руками. И в следующее мгновенье я уже под рыжей болотной водой. Смотрю на солнце. Воздушные пузыри — мое последнее дыхание. Зивер ловко волочет меня по дну. И скоро дотащит до своего жуткого клюва. Он раскроется как живой четырехлистный цветок, и тогда…

Дымка черной крови Зивера расходится по воде вокруг.

Понимаю, что мою ногу больше никуда не тянут.

Вода раздвигается. И я обнаруживаю себя в охапке у черноволосого. Он перехватил меня одной рукой под ягодицами. Я рефлекторно обняла его за шею, откашливаюсь и хлопаю глазами.

Во второй его руке покрытый черными разводами крови зивера кинжал. Оружие точно в ваксе, я даже не могу различить знаки гильдии или еще какие-то знаки отличия…

Мокрая сорочка задралась до самых бедер. Я подтягиваю левую ногу к себе и с нее с соскальзывает и с хлюпаньем уходит под воду пересеченное полукольцо щупальца.

Непроизвольно издаю писк напоминающий мышиный.

Черноволосый прижимает меня к своему горячему телу и я слышу, как хохот зарождается в его груди.

— Быстро же ты попыталась сбежать, — мужчина так и не выпускает меня из рук, пока мы не оказываемся на берегу. Затем аккуратно ставит на землю и делает шаг назад.

— Спасибо, — говорю одними губами. Все еще в шоке от наглости зивера. И собственной глупости. Я же столько лет бегаю в этот лес, а подставилась так впервые. Да как я могла?

Хмурюсь и напряженно потираю лоб.

Казалось бы, мне недолго осталось топтать эту землю и должно быть плевать на всякие неловкости. Но почему-то щеки начинают гореть, и я заливаюсь краской. Стыдно перед незнакомцем.

— Тебе спасибо, — с легкой улыбкой говорит он, — меня в первый раз сейчас кто-то попытался спасти. В жизни.

— Извини, — неловко мнусь, — я не так поняла. Я думала они тебя топят. А ты какой-то свой нейтральный ритуал делал наверно. Я читала, у нейтральных магов много всякого на воде… Вот только болото… странный выбор конечно.

— Д-да. Делал нейтральный ритуал, — усмехается мужчина, слегка запнувшись, — а ты белая значит.

— Ага. А ты нейтральный, — глупо повторяю за брюнетом очевидное.

Он как-то невнятно кивает.

— Красивое тело… — вдруг сообщает он оглядев меня в очередной раз.

Щеки горят еще сильнее, хотя казалось, дальше некуда. Опускаю взгляд на мокрую сорочку. Теперь она облепила мое тело и выглядит почти прозрачной…

Делаю глубокий вдох. И