class="p1">Я последовала за Аликом к купелям, дорогу к которым прекрасно знала.

Я была рада, что не одна. Потому что теперь, когда план резко изменился: вместо Марты в постель Виара будут подкладывать именно меня — Верховный Этарон попытается со мной поговорить. Что-то передать. Проинструктировать.

Ведь прекрасно знает, что я не готовилась. Ставок на меня никто особо не делал. Ведь была златокудрая красавица Марта с необъятным бюстом и коровьими ресницами. И еще парочка запасных вариантов — Ада и Валира. Но видимо Арон всех отверг.

А с Мартой и вовсе произошло что-то плохое… Интересно что?

— Алик? — осторожно обращаюсь к черному магу на ходу.

— Белая леди. — Алик отзывается с секундной задержкой. Удивлен, что посмела обратиться? Да. Но грубить мне не станет. После того, как его Виар публично выказал ко мне расположение.

— Алик, что случилось с Мартой?.. Белокурая девушка, она …хм должна была…

— Она не понравилась Виару, леди. Подробности лучше узнать лично, если Виар изволит… Но я бы не советовал, — хмыкает Алик.

Мне показалось, его тон потеплел, в голосе Алика скользит какая-то смешинка.

— Ему сразу понравились именно вы, леди. Еще на болоте, — вдруг добавляет Алик у самых дверей купален, — располагайтесь. Все подготовлено. Ужин вам подадут прямо сюда.

Я только успела открыть рот в холостую.

— Постарайтесь выжить, белая леди. Я на вас, если можно так выразиться, поставил. Виара еще никто не пытался спасти от…кхм… утопления. Вы его впечатлили. Надеюсь, вы были искренни. Иначе вы умрете. И умрете страшно. А бегаете вы и впрямь быстро…

И Алик ушел. Вот так просто.

Я остаюсь одна. Вхожу в каменные комнаты купелей. Я пользовалась всего одной, самой маленькой. Сейчас был подсвечен весь комплекс. Гигантские многоуровневые чаши с водой. Водопады стекающие прозрачными стенами из верхних чаш в основную. Термальная чаша — тоже активна. Впервые вижу как она работает, выпуская на поверхность серебристо-жемчужные пузыри. Секция для отдыха с мраморным столиком и изящными витыми стульями.

Маленький рай. На поддержание которого не было энергии. И сейчас нет. Но ради черного Виара все это сделали.

Почему Алик мне сказал все это? Он ведь меня не знает. А что если бы я поделилась с его Виаром?..

В размышлениях я стягиваю платье и откладываю на мраморную скамью. Остаюсь в нижней кружевной сорочке на тонких бретелях и нательном белье. Скидываю туфли и шагаю в первую купель прямо так. Догола я раздеваться не планировала.

Ноги постепенно уходят под воду. Как будто идешь по мелководью. Никаких ступеней.

Теплая вода принимает меня в свои объятия, я погружаюсь на жемчужное дно чаши.

И просто лежу с открытыми глазами.

Я могу так пролежать минут десять, без значимого дискомфорта. Все же я не человек.

Так почему Алик так разговаривал?

Хотя… Разве я буду обсуждать с Виаром это? Глупости…

Из-под воды звуки доносятся глухо. Кто-то крадучись заходит в купальную залу..

Я кладу руку на грудь, вжимая в кожу алмазный артефакт. Уже не знаю почему он заострял слух — но факт.

Пока я держусь за кулон мне удается разобрать голос. Верховный Этарон.

“Тьма тебя забери, Алиса, где ты?! Я тебя не чувствую! Чертов артефакт Виара!”

Понятно. Пришел раздать инструкции.

Всплывать я не собиралась.

Злорадно понадеялась, что успею пролежать на дне своего подводного убежища до прихода Виара. В идеале — чтобы Верховного Этарона Виар выволок отсюда за шкирку… Снова вспомнились все сказанные им гадости, двусмысленности. Как невзначай он пытался меня потрогать…Когда объявили что я либо стану “Немой послушницей” либо развлечением Виара — единственное, что меня порадовало, — это то, что Верховный оставил меня в покое.

Ну да видно еще не до конца.

Время тянется.

Служанка приносит ужин — я слышу как спешно сервируют стол.

А Верховный все не уходит. Явись сейчас Арон — Верховный Этарон скажет, мол, контролировал процесс. Все же стол для дорогого гостя.

Воздух заканчивается.

Легким становится туго.

Хлопает дверь.

Арон. Алик. Кто-то еще. Завибрировавший страх в голосе Верховного. Спокойный властный голос Виара. Звуки ударов.

Звуки волочения тела.

Снова хлопок двери.

Перед глазами начинают танцевать черные кляксы. Пора всплывать. Без вариантов.

Но тут я понимаю, что не могу.

Кулон вдавливает меня в дно купели. Я точно бабочка, которую проткнули иглой!

Рывком приходит страх. Даже не так — ледяной ужас.

Я пробую пошевелиться вновь. Безуспешно. Вода начинает заливаться мне в рот и в нос.

А груз на груди становится все тяжелее. Легкие саднит.

Отчаяние накатывает ледяной волной.

Черные кляксы перед глазами расширяются. И мир окончательно заволакивает тьмой.

***

Я знаю это тело на ощупь. Горячее. С мерно бьющимся сильным сердцем. Нечеловеческое. Я прижимаюсь к нему и дрожу.

Арон держит меня на руках. Я не открываю глаза. Запах хвои, мяты и меда рассказывает мне, в чьих я руках.

В эти мгновенья, как когда ты ловишь последние отзвуки сна в предрассветной дреме — мне грезится, что Арон — нейтральный маг и просто хороший человек. Что он спас меня на болоте, где меня чуть не уволок на дно зивер. Что нет никакого Белого Стана, нет долга, нет Академии, нет черных и белых…и не было войны.

Видение стремительно ускользает. Но его обрывки держатся за этот запах. Терпкий мед, с легкой горчинкой. И такая же мята — от нее слезы наворачиваются. А мне… так приятно ее вдыхать. Будто я на лесной поляне. И только что прошла гроза. И еще стоит грохот где-то над лесом и пахнет свежестью и силовыми разрядами.

Удар.

Силовой разряд пробивает мне грудь. Остро колет куда-то в самую душу. И заставляет открыть глаза.

— С третьего разряда, Алиса… — голос Виара черных отражается от стен купального комплекса. Водопады купелей приглушенно шумят по стенам, хрустально-прозрачная жидкость с плеском падает из чаши в чашу.

Здесь только мы с Ароном.

Я — снова в мокрой сорочке. Снова у него на руках.

На этот раз он сидит на широкой мраморной скамье. Я — полулежу у него на руках. Кожа на груди горит. Понятно. Три силовые молнии. Высокочастотные. Черные молнии. Вернули мне дыхание. Вырвали из забытья.

— И вроде бы ты повторяешься, Алиса, — как будто скучающим тоном протягивает Арон, крепко держа меня в руках, не позволяя мне отстраниться и отодвинуться на самый край скамьи, — и вроде бы опять удивляешь.

— Простите… и спасибо, — шепотом говорю, пытаясь зачем-то прикрыться руками от пронизывающего взгляда черных глаз, — что произошло?..

— Ты мне расскажи, мышонок… Почему я вылавливаю тебя из купели полузадохнувшуюся? Я