своей страны, оказавшая содействие в очень опасной дипломатической миссии. Отдаться Виару черных и накинуть на него привязку, дабы Этароны могли всячески им через меня помыкать и выбить назад белые земли и былое могущество. И то и другое почетно. И в обоих случаях я принимаю свой геройский финиш. Родственникам, которых я с трудом помню, но все равно иногда тоскую, — денежная компенсация. Мне — имя высеченное в главном храме Академии на алтарном камне.

— Да засуньте вы себе этот камень в… — зло шиплю я и с разбегу валюсь на кровать.

А в руке продолжаю сжимать плащ нового знакомого. Приятный запах. Мята и терпкий горьковатый мёд. Его запах… Вообще красивый мужчина, мне понравился Арон, за исключением последних минут общения. Впрочем, мало ли что я себе надумала…

Все-таки, жаль, что у меня нет будущего.

Я начинаю прокручивать в голове предложение Арона. Которое звучало скорее как приказ. Но сулило спасение от смерти.

Есть над чем подумать.

Я укрываюсь его плащом. И понимаю, что меня одолевает дрема.

— Надо же, — бормочу я засыпая, — странный нейтральный маг. А ведь ты меня спас…Может снова спасешь…

Мне снится, как щупальце зивера с хлюпаньем падает в болото, отпустив мою ногу. Странные ощущения в онемевшей от хвата чудовища щиколотке.

Руки Арона на моем теле. Когда он выносит меня на берег.

Он всегда касался очень деликатно.

Я понимала это. Я знала разницу. Хотя бы потому что Верховный Этарон время от времени пытался потрогать меня куда менее уважительно. Но что я могла сделать?.

Когда выяснилось, что моя судьба либо быть новой магической подпиткой для академии и края либо лечь под Виара — Верховный Этарон, казалось, потерял ко мне интерес. Ведь в обоих случаях я должна до поры остаться невинной… Как телом так и духом.

Но сальные взгляды Верховного я все равно на себе ощущала.

Что ж, недолго осталось.

Утром Эмма, личная служанка Верховного Этарона, приносит мне завтрак.

Кормят меня последние дни хорошо. Вкусно.

Эмма почтительно ставит поднос на прикроватную тумбу. Под звон подноса я разлепляю веки. И понимаю, что спала на заправленной кровати, укрывшись вываленным в лесной траве плащом Арона. Дорогой материал. Мягкий, текучий, прекрасно сохраняющий тепло. Небольшая пряжка из белого металла с оттиском первой буквы его имени, окруженной вензелями. Я незаметно снимаю пряжку с ткани и прячу в кулачок. Чтобы не было лишних вопросов.

Но Эмма и не думает меня рассматривать. Только цокает языком из-за налипшей на постель травы. Кажется, не обращает внимания на черную ткань поверх сплошь белого и бежевого…

Служанка поднимает крышку подноса. Ароматы тонизирующего напитка, омлета, бекона и свежих пирожков заполняют комнату.

Вдруг Эмма визжит. Роняет крышку и отпрыгивает к стене.

— Что-что-что? — я мигом подскакиваю к бешено вращающей глазами женщине. Затем оборачиваюсь к прикроватному столику с подносом.

Белая золотоглазая кобра обернулась кольцом вокруг моего подноса с завтраком. Встала на хвост и угрожающе “танцует”, расправив капюшон.

Эмма по стене двигается к двери.

А я сдерживаюсь. Чтобы не хихикать.

Златка. Мой зверь, мой фамильяр, сотканный из моего внутреннего света. Златку в Академии никто не любит. Потому что у белых магов таких фамильяров обычно не бывает. Кобра, подумать только. Если бы я была нейтральным магом, а Златка — питоном, было бы еще как-то приемлемо.

Но я была белой волшебницей. А Златка — коброй! С длинными иглами несомненно ядовитых зубов.

Когда я получила свою магию, вместе с ней изначальная сила даровала мне фамильяра. Как и всем. Он отражал что-то там, то ли про мою магию то ли про мои личностные качества. Этого толком не знал никто. Когда маг входил в полную силу, фамильяр растворялся. Сливался с магом. Я не хотела входить в полную силу. Потому что Златка была для меня не просто сгустком белой магии, наделенным сознанием. Она была моим другом. С тринадцати лет, когда я впервые ее увидела и до настоящего момента.

В лес со мной Златка не любила ходить. Точнее ползать.

А все в Академии терпеть не могли Златку. Кроме меня.

Что с ней будет, когда меня не станет?

Вроде бы она должна раствориться в изначальной силе, из которой несколько лет назад соткалась. Мне было больно об этом думать.

— Златка… — показательно хмурюсь я. Златка знает, что я не злюсь. И Эмма тоже…

Служанка формально склоняет голову и, пятясь, выкатывается за дверь.

— Златка, забирай мясо и прекращай пугать слуг.

Змея издает шипение, больше напоминающее ворчание и стягивает с моей тарелки огромный кусок мяса, тут же скрывая его в своей пасти. Перламутрово белое туловище надувается в форме проглоченного куска. Еще одна особенность Златки. Фамильяры питались силой или не питались вообще. А Златка проявляет много сходства с самой обычной змеей, скорее всего поэтому и пугает Эмму.

— Ну все, — я хватаю змею поперек тела и пересаживаю на плащ, — я буду кушать. Вчера только ягоды ела. Что ты?..

Златка с явным интересом изучает плащ. Ее золотые глаза смотрят на меня с лукаво, с затаенным пониманием.

— Глупости не говори, — обращаюсь я к фамильяру.

Хотя она в привычном смысле конечно ничего не говорила.

Потом я запираю дверь.

— Такая история Златка, — я мысленно пробежалась по воспоминаниям вчерашнего дня. Златка влезла в мое ментальное поле. А это могут делать только очень удачно подобранные фамильяры, с позволения мага.

Чуть позже мы со змеей валяемся на кровати. После моего возвращения из купальни, что была в смежном помещении. Якобы заброшенная. Но она прилегала к моей комнате. А больше никого в этом крыле белого замка не было. Традиции: будущая жертва идеологии должна жить одна. Так что купальней я пользовалась, даже никого не спрашивая.

Этарону Гарольду я посылаю записку, что на уроки больше ходить не буду. И на прием к черным магам через три дня — не явлюсь. Я, мол, избрала свой путь и попрошу меня не кантовать.

На удивление, от меня отстают.

Я последовала совету Арона, которого видела один раз. Которого скорее всего больше не увижу.

И тем самым обрекала себя на смерть через шесть дней.

Хотя и почетную. И почти безболезненную.

***

Делегация черных магов явилась не по плану.

Виар Арон и его свита прошли через Врата белого замка Академии этим же вечером.

Сегодня белые маги открыли Врата сами.

Когда шла война — Виар эти самые Врата снес. И перебил почти всех, кто был в замке.

В общем, я сегодняшнее явление делегации проспала.

Ужин мне