рассчитывать люди. Конечно, бывали и исключения. Иногда среди человечества рождались необычные дети с насыщенными зелеными или голубыми глазами, рыжими или белоснежными волосами, но таких было мало, и когда они появлялись, нередко окружающие задумывались над тем, нет ли в этой семье смешение кровей.

Что касалось эльфов, то их оттенки волос и глаз были будто произведением художника с переменчивым настроением: то он мог плеснуть в одного эльфа красной краской, то другого окатить темно-синими холодными тонами.

Двери открылись перед моими глазами спустя некоторое время. Длинный просторный этаж, уставленный множеством столов, сразу же окунул меня в атмосферу шума, постоянных звонков, разговоров, щелканья мышек и стучания пальцев по клавишам. Сделав шаг вперед, я невольно осмотрелся по сторонам и наконец-то заметил искомую особу-эльфийку. Девушка с длинными блондинистыми волосами, стояла возле окна и бодро разговаривала о чем-то со своей коллегой. Как и все здесь, эта эльфийка была одета в офисном стиле: облегающая юбка-карандаш, рубашка с расстегнутыми из-за жары верхними пуговицами.

Когда я подошел к ней, девушка сразу заметила меня. Она, прервавшись и отвлекшись от разговора, махнула мне рукой и, словно соловей запела:

— Ральф, дружище!

Подойдя к ней, я попытался улыбнуться, но из-за усталости, мои губы дрогнули. Более того, из-за строгости черт моего лица, я был четко убежден в том, что выглядеть дружелюбно у меня просто не получалось. Поэтому вместо продолжения всей этой комедии, я снова расслабился.

— Я принес все, что вы просили, госпожа Евгеника.

Приподняв удерживаемые мной предметы, я сразу протянул их эльфийке. Евгеника — один из специалистов нашего отдела, равный мне по должности, но отнюдь не по статусу в обществе, с радостью приняла все переданное.

— Ага, ага, я вижу. — Девушка счастливо улыбнулась, заглядывая в пакет со сладостями. Осознав, что все было доставлено в лучшем виде, она резко подняла голову и счастливыми, абсолютно бескорыстными глазами посмотрела на меня. — Не знаю, что бы я без тебя делала. Ты всегда мне так помогаешь.

— Рад стараться, — я слегка поклонился, выражая ответную благодарность. Так было принято.

Евгеника, посмотрев на меня еще раз, улыбаться перестала. Она, задумчиво склонив голову, с легким беспокойством сказала:

— Ты выглядишь бледно в последние дни. Постарайся не болеть, хорошо?

Сразу ответить я не смог. Наверняка по паузе стало понятно, что я просто был удивлен этими словами. Снова выпрямившись, и уже расправив плечи, я приложил руку к шее, почесал ее и растерянно ответил:

— Спасибо за заботу.

Евгеника доброжелательно улыбнулась. Она не была неприятной личностью. В офисе ее слова обладали определенным авторитетом, и в этом месте не было того, с кем бы она не ладила. Даже со мной, человеком, она говорила абсолютно открыто и дружелюбно, никогда не осуждала и не пыталась принизить. Однако наше общение все равно не было равным, и равным быть не могло. Во-первых, по устоявшимся традициям я мог обращаться к ней только как к «госпоже», хотя должности у нас были одинаковыми. Во-вторых, она могла попросить меня о любой услуге, и я был обязан встать и сразу выполнить все это, хотя у меня могли быть и иные заботы. При этом в обратную сторону подобное не работало.

Наше общение с Евгеникой отражало все взаимодействие людей и эльфов в мире: дистанция, субординация, подчинение. При этом подчинение было лишь добровольным. Ни в каких законах не было прописано ни то, как я должен был обращаться, ни то, как должен был реагировать на просьбы. Люди не были рабами эльфов, но они явно имели иное положение в обществе.

Плавно развернувшись, я двинулся к своему рабочему столу. Мое место располагалось в дальнем конце офиса, прямо возле окна. В подобное время суток солнечный свет все еще освещал мой стол, но уже постепенно смещался в другую часть офиса.

Как только я подошел к столу, мужчина, сидевший за соседним столиком, искоса посмотрел на меня. Этого человека я знал хорошо — Энтони был моим коллегой и одним из немногих, кто понимал мои проблемы.

— Она послала тебя в кофейню через дорогу, — недоверчиво заговорил он, — когда у нас в здании есть кофе-точка?

Я лишь пожал плечами. Спокойно сев на свое место, я ответил:

— Говорит, что ей не нравится местный кофе.

Наступила тишина. Я, уже знавший Энтони, задумчиво посмотрел на него и заметил, насколько искривленным и недоверчивым выглядело его лицо. Тяжело вздохнув, я отвернулся и предупредил:

— Лучше ничего не говори.

Да, осуждать поведение эльфов среди людей было нормально, но только так, чтобы никто этого не видел и не слышал. Более того, стоило следить за тем, кому ты изливал душу после очередных издевательств — риск того, что твой собрат сдаст эту информацию кому-то тоже был велик.

Посмотрев на свои наручные часы, я уставился на стрелку, отсчитывавшую каждое незначительное деление циферблата. До конца рабочего дня оставалось еще много времени, но я уже невыносимо хотел спать. Это был уже третий день подряд, когда я не покидал офис дальше, чем находилась ближайшая кофейня. Огромный объем работы, взваленный на мои плечи, успеть выполнить в срок было нереально, поэтому мне и приходилось оставаться. Однако именно сегодня, если я смогу немного поднажать, мне наконец-то выдастся шанс вернуться домой.

Внезапно из раздумий меня вырвал резкий хлопок. Пачка бумаг, брошенная мне на стол, оказалась полной неожиданностью. Повернув голову вправо, прямо в сторону того, кто подкинул мне это, я увидел парочку парней-эльфов, внешне еще совсем зеленых и развязных.

Один из них, Велисак, демонстративно указал на брошенные им бумаги и приказал:

— Эй, это тоже сделай.

— Ты же хорошо в прошлый раз справился? — спросил второй эльф по имени Байон. — Рассчитываем на тебя.

Я посмотрел на всю эту огромную стопку бумаг. Это уже был не первый раз, когда мне приходилось откладывать собственную работу ради выполнения чужой. Мысль о том, что такими темпами я и сегодня застряну здесь, буквально вскружила мне голову.

— Постойте, — с неожиданным для меня недовольством заговорил я, — эти документы…

Эльфы, сразу же насторожившиеся, подошли ближе и гневно посмотрели в мои глаза. Казалось, уже только по одной моей интонации они поняли, что я собирался сказать. Велисак, нахмурившись, зловеще спросил:

— Ты что-то хотел сказать?

Именно этот его взгляд, а также тишина в округе вернули меня к реальности. Я понял, что за происходящим наблюдала добрая половина офиса, и все ждали того, что именно я скажу. Мысленно уже представив себе самые ужасные сцены моего будущего, я резко встал с места.

Велисак и Байон не были низкими, но