– Надо будет с тобой познакомиться, – сказала она девочке и подмигнула.

А в это время напугавшая Алису ворона долетела до покрытых лесом холмов, которые со всех сторон окружали город, и скрылась среди деревьев. Она приземлилась на белый нетронутый снег возле огромного старого дерева и, оставив за собой тонкую цепочку из птичьих следов, исчезла в его корнях.

В комнате, куда проникла ворона, было полутемно. Ее освещали только несколько свечей на стенах, при свете которых можно было рассмотреть четыре темные фигуры, неподвижно сидевшие вокруг стола. При появлении вороны они оживилась.

– Наконец-то, Остроклюв, – произнесла одна из фигур скрипучим голосом, – тебя только за смертью посылать… Ну же, давай скорее, – потребовала она и протянула к птице руку.

Ворона подлетела к ней, открыла клюв и выронила на крючковатую ладонь клок спутанных рыжих волос.

– Проверь их, Корнелия! – послышалось со всех сторон, и обладательница комка волос сунула его в рот.

Она закатила глаза вверх, энергично задвигала челюстями и стала причмокивать, словно сосала вкусную конфету. Остальные в напряженной тишине молча наблюдали за ее действиями. Через какое-то время Корнелия шумно сглотнула, видимо, проглотив волосы, заулыбалась и обвела взглядом сидевших за столом.

– Я так и знала! Она то, что нам нужно! – торжественно провозгласила она, и все вокруг радостно зашумели. – А теперь вернемся к нашим делам.

Корнелия вытянула вперед руки, стала описывать круги ладонями и что-то бормотать себе под нос. Вскоре стол, вокруг которого все собрались, начал еле заметно светиться и окрашиваться в красный, синий, зеленый, желтый и белый цвета. При этом свете с трудом, но все же можно было рассмотреть бледные лица присутствовавших и их одежду в маленьких черных пятнах, которые слегка шевелились. А возможно, это только казалось, что они двигаются в мерцающем пламени свечи.

Когда все цвета оформились в одинакового размера, но разного цвета пятна, на столе образовалась географическая карта. Тогда Корнелия убрала руки, и все четыре фигуры склонились над картой и стали водить по ней пальцами.

– Лакомые кусочки эти королевства, – сказала одна из них.

– Да, Гилмар здорово постарался, – сказала другая.

– Неплохо бы разделить эти королевства между нами, – произнесла третья. – Я бы, например, взяла себе Гелию… Красный – мой любимый цвет.

– А я бы предпочла Дарлию, – сказала предыдущая.

– Хватит болтать! – прикрикнула Корнелия и сердито посмотрела на них. – Лучше поговорим о деле… По моим сведениям, между пятью королевствами Итландии вот-вот начнется война… Тея так и не смогла разделить Турмалион… Никто из королей так и не получил свой камень, и некоторые из них не готовы с этим мириться. Мало того, новый король Лангалии Роланд вознамерился заполучить Турмалион себе. Он хочет единолично править всеми королевствами. Мы должны воспользоваться этими раздорами и во что бы то ни стало вернуть наш камень. Турмалион должен принадлежать роду тараков. Мы столетиями черпали из него свою силу. Если бы не доверчивость моей сестры Гекаты и вероломство Гилмара, камень продолжал бы нам служить и сейчас.

– Ты хочешь сказать, что кто-то из нас должен проникнуть в Итландию? – с сомнением произнесла одна из фигур. – Но все порталы туда закрыты, а Хранители ключей чуют нас всех за версту…

– Теперь у нас появился тот, кому они доверяют, – сверкнув глазами, сказала Корнелия. – Надо заставить девчонку вернуться в Итландию.

Влад еще издали разглядел дом, в котором остановилась Алиса, и нахмурился. Он совершенно не одобрял ее выбора. Сам дом был вполне себе ничего, а вот его хозяйка… Про Берту, – так она себя называла, – в городе ходили самые разные слухи, но все жители сходились в одном, что эта женщина – ведьма. И на то были веские причины. Берта вела уединенный образ жизни, ни с кем не водила дружбу и появлялась на улице в основном поздно вечером, а то и совсем ночью. Кутаясь в черный плащ, она вечно спешила куда-то и редко отзывалась на приветствия.

Куда она торопилась, точно никто не знал, но слухи по городу ходили самые немыслимые. Одни говорили, что Берта наведывается в Старый замок к призракам, а другие утверждали, что видели ее на кладбище в обнимку с мертвецами. Постояльцы у такой хозяйки долго не задерживались, и дом Берты частенько пустовал. Если, конечно, не принимать во внимание саму Берту, которая занимала вторую половину дома. Влад, конечно же, во все эти бредни и домыслы мало верил, но все же относился к Берте с определенным подозрением. «Ну и угораздило же Алису поселиться именно тут», – подумал он, глядя на дом Берты.

Когда Влад уже был к нему совсем близко, он вдруг заметил необыкновенно большую ворону на заборе, и его настроение испортилось еще сильнее. Птица показалась ему какой-то странной. Она важно шагала по кромке забора, и казалось, совсем не боялась людей. Влад прикрикнул на нее и махнул рукой в надежде, что ворона улетит, но та и не думала этого делать. Напротив, птица совершенно обнаглела и принялась каркать в его сторону.

Однако Влад не сдавался. Он набрал в ладошку снега, слепил твердый комок и с громким криком: «А ну пошла!» – со всего размаха запулил им в ворону. Последствия для него оказались неожиданными: птица взвилась в воздух и полетела прямо к Владу. Через секунду он почувствовал, как ворона больно клюнула его в самую макушку, и закричал от боли. Когда Влад опомнился, вороны уже нигде не было. Юноша потер рукой ушибленное место и, показав исчезнувшей вороне кулак, ринулся к дому Берты.

Дверь ему открыла сама Алиса. Она повзрослела и похорошела за те годы, что они не виделись. К тому же у девушки отсутствовали брекеты, которые раньше портили ее внешность. Увидев Влада, девушка засияла от радости и потащила его в дом.

– Как хорошо, что ты пришел! – воскликнула она, обняла родственника и чмокнула его в щеку.

– Мать просила тебя проведать, – смутившись таким теплым приемом, сказал Влад. – Она все переживает, что ты не у нас остановилась…

– Не хочу снова выгонять тебя из комнаты, – полушутливо сказала Алиса. – До сих пор помню твой недовольный взгляд.

– Да ладно, – смутился еще больше Влад. – Это я только в начале немного рассердился, а потом мне даже понравилось ночевать на веранде. Свежий воздух и все такое…

– Ладно, забудем, – сказала Алиса и из прихожей потянула его в гостиную.

Комната показалась Владу вполне обычной. Никаких свидетельств того, что ее хозяйка – ведьма, здесь не наблюдалось.

– Ну же, давай скорее рассказывай о себе, – попросила Алиса, усаживая гостя на самый обычный диван под пушистым пледом.

– Что рассказывать-то? – растерялся Влад.

– Для начала – чем сейчас занимаешься? – поинтересовалась она, глядя прямо ему в глаза.

– Летом поступал в мореходку, но не прошел медкомиссию, – сообщил Влад. – Вот думаю, что делать дальше… Пока помогаю отцу.