– Да отличный дракон получился! – уверенно заявил Егор. – Прямо как настоящий…

– Вроде и правда ничего, – неуверенно согласилась с ним Анжела, взглянув на свое творчество уже по-новому. – Осталось только дорисовать ему жемчужину.

Она набрала в шприц белый крем и на секунду задумалась, выбирая место для жемчужины, потом прицелилась и пристроила ее рядом с лапой дракона.

– А это зачем? – спросил Егор, наблюдая, как жена выдавливает на торт нечто круглое.

– А это жемчужина дракона, – сообщила Анжела. – По легенде, дракон прячет волшебную жемчужину, а кто ее найдет и проглотит, тот обретет сказочное богатство…

– Ах вот оно что! Тогда, чур, этот кусок мой! – шутливо воскликнул Егор.

– Да, немного богатства нам бы сейчас не помешало, – мечтательно сказала Анжела, – хотя бы раз съездить в нормальный отпуск… За границу, например…

Им с Егором все никак не удавалось накопить даже на путевку в Турцию.

– Чем тебе плохо в Ключах? – возразил Егор, который был совсем другого мнения. – У нас здесь и горы, и река, и свежий воздух… Санаторий круглые сутки…

– Да уж, санаторий… – усмехнулась Анжела. – Так всю жизнь и просидим на одном месте…

– Мам, пап, вы где там запропастились?! – донесся из комнаты голос Влада. – Пора накрывать на стол!

Анжела взглянула на часы и засуетилась, до Нового года оставался всего один час. Она достала из холодильника тарелки с готовыми салатами и закусками, вручила две из них мужу, еще две взяла себе и заторопилась в комнату. Там их ждали Влад и Алиса. Они сидели на диване за столом с белой скатертью, фужерами и стопкой чистой посуды и о чем-то болтали. В разговоре часто упоминался Старый замок на холме, и Анжела, расставляя по местам салаты и закуски, прислушалась.

– Скоро вы его не узнаете, – встряла она в разговор и взглянула на ребят, которые тут же замолчали и уставились на нее. – Да-да, так и будет. Городская администрация благодаря нашим стараниям заинтересовалась замком и планирует сделать там что-то вроде музея и возить туда группы туристов. Хорошая идея, чтобы пополнить городской бюджет. Недавно к замку провели дорогу, а к лету строители возьмутся за отделку самого здания. А создание музея – это уже наша работа… Я уже придумала, как оформить залы, библиотеку, а еще надо будет что-то сделать с фонтаном… Как-то подвести к нему воду…

Она с таким увлечением рассказывала о замке, что не замечала взглядов ребят, которые, по всему было видно, не поддерживали ее идеи.

– Но замок нельзя трогать, – в самой середине ее речи вырвалось у Алисы, и женщина замолчала.

– Это еще почему? – удивилась она. – Да этот замок, если хорошенько постараться, сделает наш город в сто раз привлекательнее для туристов… Да и легенда о привидениях тут тоже очень кстати… Люди падки на разные страшилки… – Анжела замолчала и с удовлетворением оглядела стол, сплошь заставленный праздничными угощениями, затем взглянула на часы и добавила: – Пора садиться. Егор! – позвала она мужа, который замешкался на кухне. – Где ты там застрял?

Анжела уже приготовилась сесть, но в этот момент в дверь позвонили, и она остановилась. Ее лицо вытянулось от удивления, она в этот вечер никого не ждала.

– Я открою! – крикнул Егор, и вскоре из коридора донесся женский голос.

Голос показался Анжеле знакомым, и она тоже вышла в коридор. Вскоре в комнате появилась странноватого вида женщина в шляпе с цветком, старомодном золотом платье до пола с бусами из крупного жемчуга и с пакетом в руках. У нее были темные, почти черные глаза, нос с горбинкой и тонкие губы. Незнакомка с любопытством уставилась на Алису и Влада.

– Знакомьтесь, это моя сотрудница Элеонора Марковна, – представила ее Анжела с совершенно растерянным видом.

– Вот решила заглянуть на огонек, – сказала гостья. – Знаете, что-то не хотелось справлять Новый год в одиночестве… У меня ведь совсем никого нет… Вы не против, если я посижу с вами немного? – она повернулась к Анжеле, та молча кивнула. – Вот и славно, – обрадовалась Элеонора Марковна и полезла в пакет. – А я тут вам и подарок приготовила… – Гостья достала из сумки большого керамического дракона на подставке и вручила его хозяйке. – Следующий-то год – год Дракона, – пояснила она.

– Спасибо, – вежливо сказала Анжела и оглядела комнату, выискивая, куда пристроить подарок.

Подходящим оказался только подоконник, и она, виновато взглянув на Элеонору Марковну, поставила дракона туда. Но гостья на нее уже не смотрела. Она как ни в чем не бывало заняла место во главе стола и с вопросительным видом уставилась на остальных, будто спрашивала: «Ну что же вы, в самом деле, копаетесь? Пора бы начинать…» Анжела и Егор еще не успели занять свободные места, а Элеонора Марковна, совершенно не смущаясь, по-хозяйски стала накладывать себе салаты и закуски в тарелку. Она заполнила ее доверху и уже намеревалась все это съесть, но по телевизору раздался бой курантов, и она остановилась.

Все тут же схватились за бокалы с шампанским, а когда прозвучал последний удар, принялись за угощения. На какое-то время в комнате воцарилась тишина, прерываемая только стуком столовых приборов да короткими замечаниями Элеоноры Марковны по поводу съеденного. Судя по словам гостьи, в целом она была довольна праздничным столом. О том же самом говорила и ее тарелка, которую она быстро опустошила. Закончив с едой первой, Элеонора Марковна откинулась на спинку стула и стала внимательно оглядывать хозяев.

– Вы настоящая волшебница, Анжела Юрьевна, – похвалила она хозяйку и аккуратно промокнула губы салфеткой. – Все было необыкновенно вкусно…

Хотя Элеонора Марковна смотрела на Анжелу, Алисе показалось, что в то же самое время она наблюдает и за ней. По крайней мере ее правый глаз точно смотрел в ее сторону.

– Вы еще торт не пробовали, – попытался поддержать разговор Егор, – это настоящее произведение искусства.

– Не перехвали, – бросив на мужа смущенный взгляд, тихо произнесла Анжела и уткнулась в свою тарелку.

Разговор за столом что-то не клеился. Если не считать редких коротких реплик, все в основном молчали. Но это нисколько не смущало Элеонору Марковну. Под напряженное молчание она продолжала совершенно открыто наблюдать за всеми.

Когда тарелки опустели, Анжела поспешно удалилась на кухню за тортом, а Егор пошел следом за ней ставить чайник.

– Однако у тебя странные сотрудники в музее, – сказал он, когда остался наедине с женой. – Наверное, тебе с ними трудно работать?

– Да, непросто, – согласилась Анжела, – но приходится с этим как-то мириться… Ты бы видел, как Элеонора Марковна читает старинные тексты, – с ноткой восхищения сказала она. – Она делает это на раз-два… Сам понимаешь, таких сотрудников днем с огнем не сыщешь, тем более в таком захолустье, как наше.

– Ну уж и захолустье сразу, – с обидой в голосе возразил Егор.

– Прости, я совсем не то хотела сказать, – стала оправдываться Анжела. – Просто даже для Москвы такой специалист – большая редкость… Это большая удача, что она живет в нашем городе.