болт, откидывает меня назад. Рука виснет плетью. Оружие выскальзывает из ослабевших пальцев и падает, звеня, на каменный пол. Смотрю на торчащее из моего плеча стальное оперение. Болт напитанный магией пробил духовную броню. Они хорошо подготовились. Но это им не поможет.

— Что за игру ты затеял? — гнев переполняет меня, разливаясь по венам.

— Таково твое предназначение, — разводит руками седой руководитель корпуса.

— Ты бредишь, старый маразматик. Ты обезумел, — пытаюсь вывести его из себя, а сам тем временем наблюдаю за окружившими меня бойцами. — О каком предназначении ты говоришь? Я — ликвидатор! Я всю жизнь борюсь с тварями преисподней.

— Да, сын мой. И ты лучший в этом деле. Поглощая силу каждой убитой тобой твари — ты усиливал вместилище для моего Господина. Теперь в тебе достаточно мощи, чтобы выдержать величие Астарота. Сегодня Владыка явится в этот мир!

— Иди ты нахрен, вместе со своим владыкой! — поднимаю здоровую руку и сжимаю пальцы в неприличном жесте.

Несколько бойцов, реагируют на мое движение и пара арбалетных болтов, срываются в мою сторону. Уклоняюсь от первого, но второй вонзается мне в бок. Кривлюсь от боли. Чем они их напитали, что они так легко пробивают мою духовную броню?

— Хватит! — отец Витторио властно поднимает вверх руку. — Этот сосуд для нашего Господина, должен остаться целым. И живым.

Бойцы послушно опускают арбалеты, повинуясь приказу. Вот оно! Значит они боятся мне навредить. Что же, тогда… Тогда, мне будет проще прикончить их всех.

Вот такая ирония. Злая насмешка судьбы. Чтобы не впустить в наш мир древнее зло, мне придется истребить весь корпус Инквизиции.

Скидываю длинную рясу, чтобы не сдерживала мои движения, и достаю из ножен на спине короткий меч — гладиус. Отличное оружие для работы в тесном помещении, против группы врагов. Да, врагов. Глупо считать своих бывших боевых товарищей теперь кем-то другими.

— Начинайте! — властный голос Витторио, раскатистым эхом разлетается по подвалу.

— Ты! — мое лицо искажается в хищной гримасе. — Тебя я убью первым.

Взмах.

— Invocamus te domine,

ad nostram vocationem

Хор мужских голосов наполнил полумрак подвала.

Я застываю, не в силах сделать и шагу. Гладиус выпадает из моей ладони. Что это? Что происходит? Бросаю взгляд вниз и вижу, что длинные падающие на пентаграмму тени, словно щупальца, опутали мои ноги.

— Hoc donum accipere

innocentem sanguinem

В нос бьет удушливый запах серы. Камень под моими ногами накаляется. От центра выжженой пентаграммы, по полу бежит трещина, становясь каждую секунду все шире. Плохо дело.

Тени обвивают мои ноги. От лодыжек до колен. И стремятся все выше. Скручивают торс, сдавливают грудную клетку. Моя духовная броня трещит и осыпается на землю. Тьма, густым сизым дымом, стремится дальше, проникая под кожу. Впитываясь в поры.

Под моими ногами разверзается ад. Столб пламени вырывается из трещины в полу. И тени сгорают в этом огне. Но не все, нет. Часть теней уже внутри меня. Я чувствую как темные щупальца обвили мое средоточие и жадно пьют из него энергию. Моя кожа горит, окутанная адским огнем. Но я не чувствую боли. Тьма внутри меня гасит пламя.

— Приди господин! — словно в тумане я слышу голос отца Витторио.

Мерзкий отступник!

— Приди, Господин! — вторит ему хор мужских голосов.

Уничтожу! Уничтожу всех! Гнев питает меня и придает сил, чтобы не потерять сознание.

Я уже не могу двигаться, от моей телесной оболочки почти ничего не осталось. Я могу лишь обрушить свой гнев на них. Выпустить эту тьму, что оплела мое сердце.

Чувствую, как темные щупальца внутри меня, реагируют на мои эманации. Сквозь туман перед глазами, я вижу длинные фигуры в рясах. И мой гнев направлен на них.

— А-а-а!!! — мой рык сотрясает стены. Я сам не узнаю своего голоса. Усиленный стократно, он заставляет содрогаться стены древнего храма.

Темные щупальца выстреливают, пронзая послушников темного культа. Крики боли. Я вижу в их глазах страх. Новая атака. Послушные тени разрывают на куски еще несколько инквизиторов.

Этого мало! Они все должны умереть! Удар. Темное щупальце, словно хлыст, разрубает тела.

— Да! Да, Господин! — кричит отец Витторио. — Ты пришел!

В глазах этого безумца я вижу благоговейную радость. Тень пронзает его, словно навозного жука. Подносит ко мне, чтобы я мог взглянуть ему в глаза, прежде чем этот еретик умрет.

— Да, Господин, — харкает он кровью из пробитого легкого. — Покажи свою мощь! Прими нас в жертву и возродись! — старый инквизитор заходится в безумном смехе. — Пришествие свершилось!

Отбрасываю еле живого Витторио в сторону. Тело старика влетает в стену, оставляя вмятину в каменной кладке.

— Пришествие? — мой громоподобный голос сотрясает стены. — Не будет никакого пришествия!

Направляю все теневые щупальца на самого себя.

— Нет!!! — угасающим сознанием, слышу полный отчаяния крик главного инквизитора, когда десяток теней пронзает меня насквозь.

Яркая вспышка. Мир вокруг меня схлопывается.

Темнота.

* * *

Я очнулся от того, что меня куда-то тащили.

Волокли, ухватив за ноги, по дороге, усыпанной мелкими камушками, больно царапающими мне спину. Боль — это хорошо. Если я чувствую боль, значит я выжил!

В памяти возникла картинка темного подвала и испуганное лицо отца Витторио, когда я вонзил в себя теневые щупальца, не давая древнему злу вырваться из своего заточения.

Отец Витторио. Старый ублюдок! Как ему удалось скрываться столько времени под самым носом у короля? Впрочем, это не мудрено. Кто мог заподозрить в связях с демонами тех, кто должен был с ними бороться.

Ладно. Это уже в прошлом. Отец Витторио убит, весь корпус Инквизиции уничтожен, а древний демон навсегда останется в своей темнице. Но самое радостное — что я все же остался жив.

А это значит, что схватка в древнем храме не осталась незамеченной. Наверняка туда подоспели легионеры и теперь меня раненого несут в лазарет. Уверен, узнав о моем подвиге, король вознаградит меня. Все-таки не какую-то там мантикору завалил, а одолел древнего демона. Еще и заговор раскрыл. Могу представить, что натворили бы эти демонопоклонники, вырвись Астарот в наш мир.

Так что, думаю, я могу рассчитывать на хорошую награду.

Парней жалко. Не знаю, какими ухищрениями Витторио смог посеять в их сердцах зерна Ереси. Но, теперь их души свободны. А память… память о них останется незапятнанной. Никто и никогда не узнает, что на самом деле случилось в том мрачном подвале.

Корпус Инквизиции встал на защиту этого мира от древнего демона. Мои боевые братья храбро сражались и отдали свои жизни за то, чтобы древнее зло не вырвалось в этот мир. Честь им и вечная слава.

Надеюсь король