И уже в подъезде, стоя у окна, Саша неохотно соглашался с доводами одноклассницы. Звезду действительно правильно было бы вернуть.

–Только вот как это сделать? – задал он резонный вопрос.

–Легче, чем вы думаете! – ответ пришёл из неожиданного источника. На подоконнике сидела небольшая мышь-полёвка. Настя тут же по-девчачьи завизжала, за что была грубо одёрнута Шуриком. Парень шикнул на неё, и внимательно уставился на говорящего грызуна.

В свете волшебного восстановления письма, мышь, знающая русский язык, уже вроде и не была таким уж чудом.

–Ты кто такая? – поинтересовался Шурик, бросая презрительные взгляды на жмущуюся в угол одноклассницу. Тоже мне, нашла чего пугаться.

–Кто такой. – мышь прокашлялся. – Меня зовут Бирюк. Не удивляйтесь, имя редкое, но зато честное. – новый знакомый прошёлся по подоконнику. Настя отступать не стала, наоборот, даже решила узнать:

–Бирюк, это как волк что ли? Одиночка?

–Да, именно. И про волка верно подметила, был я им когда-то. Гхм. Но не об этом речь. Я тут подслушал ваш разговор случайно… И решил помочь.

–Правда? – не поверила девочка. Саша пока молчал.

–Конечно. Эта ваша новогодняя эльфийка живёт в немножко другом, скажем, мире. Я проведу вас туда.

Настя было хотела последовать за спрыгнувшей на пол мышью, но Шурик остановил одноклассницу.

–Погоди, с чего бы нам верить тебе?

Мышь пожал плечами.

–Я вас за руки не тяну. Не хотите – не верьте, но тогда с этим – он указал на звезду в руках Насти. – разбирайтесь сами.

Со вздохом, Саша решил, что сами они разобраться точно не смогут. И помощь им всё-таки понадобится. На том и порешили.

И, через некоторое время, когда дети оделись в зимнее, Бирюк провёл их… в подвал.

–Ты уверен, что нам сюда? – Настю насторожило хотя бы даже то, что подвал оказался совершенно не заперт, хотя ключи всегда у их соседа с первого этажа.

К сожалению, в темени подвала ответа не последовало. Позади девочки хлопнула решётка, отделяющая детей от внешнего мира. Шурик попытался ругнуться, но Настя дала ему хороший подзатыльник, и мальчику вдруг вообще перехотелось лишний раз говорить.

В темноте сверкнули красные глаза. Первым порывом было – бежать. Но Настя, стоящая ближе всего к двери в подвал, тут же отшатнулась от неё, так как по ту сторону на неё таращилось жуткое мохнатое существо. С точно такими же глазищами.

«Завёл же Бирюк» – подумала Настя, понимая, как прав был Шурик, не доверяя говорящей мыши.

Но тут в глубине подвала что-то сверкнуло, и стены озарил яркий золотой свет, растворяя красноглазых тварей, как обычные тени. Да и само помещение отчего-то преобразилось. Впереди виднелись пещерные стены, а совсем недалеко оттуда был выход в заснеженный лес. Там же стоял и какой-то улыбчивый худощавый старик в мешковатой одежде. В руках у него был посох с золотым набалдашником.

–Напугал вас этот злыдень проклятущий? – смешливо спросил неожиданный спаситель. – Не стоит. Он всего-то развлекается тем, что наводит морок в тёмных местах, сам гад не опасный. Ну, подите сюды.

Старик махнул рукой, приглашая подойти поближе. Верить ему после мышиного обмана уже не хотелось. Но Шурик сделал первый шаг.

–Вы ведь не просто так за ним пошли, да? Чего он пообещал? – от деда пахло снегом и мандаринами. Он совсем по-отечески приобнял детей и склонился к ним, чтобы лучше слышать.

–Мы хотим вернуть звезду, её обронила новогодняя эльфа с такими красивыми голубыми глазами.

Дяденька засмеялся, и выпрямился. На ёлочную игрушку, аккуратно извлечённую Настей из-за пазухи, он смотрел с умилением.

–Я управляющий эльфами. Можете звать дед Никола. Как здорово, что в наше время дети верят в чудеса и сердца у них так чисты.

Шурик закатил глаза. Сам бы он ни за что не пошёл возвращать какую-то светящуюся звёздочку в такую темень непонятно кому. Просто Настю стало жалко, вот и пришлось…

–Вы сможете передать ей? – с надеждой спросила девочка. Но дед с сожалением покачал головой.

–До Нового Года мало времени, мне сейчас не по пути в цеха. Но я уверен, что она сейчас там, я укажу вам дорогу. Тут недалеко, чай не заблудитесь.

–Так это что нам, самим идти придётся? – недоумевал Саша. Идея ему нравилась всё меньше.

–Может я их провожу? – вкрадчивый голос раздался из-за угла. Бирюк хитро прищурился своими глазами-бусинками.

–Ид-ди отсюда! – замахнулся на него посохом Никола. – Проказник доморощенный.

–Вот отовсюду меня так выгоняют. – с наигранной обидой пропищал мышь и испарился в дымке, чтобы вскоре появиться в другом углу и наблюдать за происходящим.

–А что это за место? – Настя выглянула из пещеры. Нос защекотал лёгкий морозец.

–Это Великий Устюг. Но не тот, который у вас, а особый. Волшебное измерение, где живёт Дед Мороз. Ну, тут неподалёку живут ещё разные волшебные существа, так что будьте аккуратны в общении с ними.

–Мы просто донесём звезду и домой. Куда идти? – встрял Саша, нервно теребя верёвочку от перчатки.

–Если вернёте звезду, быть может, Дед Мороз пригласит вас на новогодний бал… – заманчиво пообещал Никола. – Так что выше нос, вам туда. – старик указал рукой прямо через лес. – Проходите рощу, дальше полянка, за ней пещера, потом озеро, и сразу после него цех.

–Бал, значит… – прошептал под нос Шурик, уже представляя, как лично попросит у Деда Мороза приставку. Так, чтобы наверняка подарил.

–Надо поторопиться. – Настя потянула одноклассника за рукав, спеша выполнить свой долг. Она почему-то переживала и за звезду, и за эльфу, которая наверняка расстроилась, обнаружив пропажу. И девочке было так жалко Кристи, что она сама была готова расплакаться.

Шурик обернулся, чтобы что-то спросить, но ни старика, ни пещеры из которой они вышли, уже не было. Это немножко напугало. Захотелось, чтобы рядом был хотя бы Бирюк. Но тот не разочаровал. Сидел неподалёку, у ели, и что-то грыз. Кажется, орех.

–Будешь помогать что ли? – задал резонный вопрос мальчик. Но мышь лишь хохотнул.

–Нет-нет, что вы. Старикан меня потом не то, что в мышь, в таракана превратит.

–Нам надо идти. – напомнила Настя. Общение с обманщиком ей не доставляло удовольствия, а миссия сейчас была слишком важна, чтобы отвлекаться на всё это.

Лес, или роща, как это место назвал Никола, была укрыта снегом и украшена просто невероятным количеством светящихся гирлянд и блестящей мишуры. Несколько раз дети об неё даже спотыкались, но ловко выручали друг друга от падения. Настя всё больше убеждалась, в том, что чувство меры всё-таки очень важно.

Это подтвердила и выползший на дорогу громадный стонущий пенёк,