чуть ли не перекатывающийся по снегу. В нём дети не сразу опознали нечто человекоподобное. Скорее всего, по картинкам из книжек, это был леший…

–Ох, ну хоть кто-то живой! – запричитал пень, весь в сучках и мишуре. – Помогите, люди добрые!

–Ты что такое? – удивился Саша.

–Леший, не видишь, что ли? – Бирюк, сидящий за деревом, решил внести свой комментарий. Подойти, однако, не решался.

–Он же злой? – уточнила Настя, настороженно осматривая встречного.

–Скорее расстроенный. – не дал себя очернить леший. – Помогите мне выпутаться, и точно злым не буду. Пожа-алуйста.

–Нельзя помогать каждому встречному. – ворчливо выдал Шурик, однако на помощь пошёл первым. Настя подбежала следом.

Спустя некоторое время кропотливого удаления мишуры с веток, леший наконец смог вдохнуть полной грудью. Следом за вдохом полилась бурная речь в сторону Бабы Яги.

–Спятила, старая карга. Праздник ей подавай. Как будто от количества украшений будет зависеть масштаб праздника. – ругался пенёк, разминая сучковатые пальцы. – Она ради этого выпросила у Деда Мороза целый ящик гирлянд и игрушек. Боюсь представить, сколько работы подкинула эльфам.

–Кстати, про эльфов. – вовремя вставила своё слово Настя. – Мы как раз идём к ним, нужно вернуть одну вещь. Мы идём по правильной дороге?

–Если вам в цех, то вы немножко свернули, нужно взять левее. – переключился леший, неоднозначно махнув рукой куда-то в сторону. – Но там у вас на пути Яга встретится, так что может и хорошо, что свернули.

–Она тоже злая? – решил уточнить Шурик.

–В смысле – тоже? – не понял его леший. – Я разве злой сейчас? – мальчик неопределённо пожал плечами, повисла неловкая пауза.

–Ну, мы пойдём. Спасибо, что поправили с дорогой. – Настя решила, что пора идти. От греха подальше…

–Это вам спасибо. Если бы не вы, я не представляю сколько ещё пришлось бы как новогодняя ёлка бегать. – пенёк коряво улыбнулся. – С Наступающим, ребятки.

–И Вас тоже. – дети ответили на улыбку.

К поляне с избушкой Бабы Яги Настя и Саша вышли совсем скоро. Узнать дом старухи можно было лишь по куриным ногам, с трудом удерживающим равновесие. Весь фасад больше напоминал пряничный домик, настолько он был обсыпан блёстками и разнообразными украшениями. Меру Яга, похоже, не знала.

Из окон избушки то и дело вылетали различные предметы: склянки, сковородки, подушка… Слышались странные восклицания и грохот.

–Может там нужна помощь? – несмело спросил Саша, с тревогой поглядывая на качающийся из стороны в сторону дом.

–Ты же не любишь помогать каждому встречному. – именно в этой ситуации Настя испытывала серьёзные опасения по поводу их безопасности в диковинном аттракционе.

–Ну мы же не можем просто пройти мимо? – мальчик недовольно поджал губы. По его виду Настя уже поняла, что одноклассник не передумает. Значит, придётся идти внутрь.

Когда дети подошли к самому порогу, дверь внезапно отворилась и из дома выглянула всклокоченная худющая бабка, с метлой наперевес.

–Прекрасно, раз пришли – поможете мне! – ультимативно заявила Баба Яга, и стукнула по полу метлой.

–Мы для этого и пришли. – Шурик стоял впереди, и в момент появления старухи отгородил собою Настю.

–Ну так чего стоите!? Внутрь, быстрее! – истерично крикнула Баба Яга, состроив такую мину на лице, будто если Саша с Настей сейчас же не войдут в избушку, то её схватит сердечный приступ.

–Либо она нас заманивает, либо там действительно что-то случилось. – высказала своё мнение Настя.

–Мне чутьё подсказывает, что там второй вариант. – Саша пошёл вперёд.

Внутри дом оказался невероятных размеров. Правда, всё тут было перевёрнуто вверх дном. Настя могла бы предположить, что старуха ловила мышь, и поэтому решилась разгромить собственное жильё. Но всё оказалось немножечко масштабнее. Яга ловила кошку.

Живность размерами своими больше всего походила на мейнкуна, но сама была гладкой и чёрной, как пантера. К удивлению детей, заскочивший следом за Настей Бирюк буднично поздоровался с кошкой. Та ответила коротким кивком и сдавленным мяу. Рот у неё был занят тоже немаленьких размеров красивым пряником.

–Так что случилось? – поинтересовался Шурик, не в силах отвести взгляд от зверя-сладкоежки.

–Она утащила праздничный пряник! – Баба Яга обвиняюще ткнула крючковатым пальцем в воровку. – Нужно забрать, пока она его не сожрала, или он не сломался.

Дети переглянулись, и дружно начали обходить кошку. Бирюк не удержался от замечания:

–Эти двое довольно неуклюжие, так что у тебя есть время.

–Пшёл отсюда, гад! – Яга замахнулась метлой на мышь, и та поспешила скрыться в щели между досками.

Ловля кошки продолжалась довольно долго, потому что в одиночку ни Настя, ни Саша её удержать не могли. А вырывать у неё из зубов пряник на ходу было опасной идеей – сладость могла поломаться.

В конце концов, навалившись втроём на несчастное животное, ловцы смогли отобрать у кошки пряник. Когда чёрная пантера обиженно ухнула и превратилась в сову, это вызывало удивление только у детей. Баба Яга же лишь пригрозила вслед улетающей птице кулаком, и любовно огладила спасённое лакомство со следами от кошачьих клыков.

–Она сбежала? – недоумённо спросила девочка, присаживаясь на стул. Очень запыхалась ловить юркую кошку в шубе и ботинках.

–Ничего, вернётся. Она же тут живёт. – Яга причмокнула, и тоже села на треногую табуретку. – Так, вас же надо отблагодарить. – вспомнила она, и потянулась к перевёрнутой тумбочке. Ничего лучше связки сухого чеснока и старой деревянной ложки с росписью там не нашлось, поэтому именно это решила подарить старуха детям в качестве благодарности.

Отказываться от подарков было не вежливо, хоть они и выглядели бесполезными.

–Сувениры вам. – бабка цокнула языком, видя лёгкое недоумение на лицах детей. – Сладостей не дам, это к Новому Году. А вы что в нашем лесу, собственно, забыли?

–Идём в цех новогодних эльфов. – устало вздохнул Шурик. Его погоня измотала не меньше. – Надо вернуть им звезду с ёлки.

–А что за звезда? – тут же оживилась старуха. – Покажете?

Дети переглянулись. Настя неуверенно вытащила из-за пазухи хрупкую стеклянную игрушку. Баба Яга тут потянулась потрогать, но девочка немедленно убрала звезду назад. Яга недовольно фыркнула, мол, не очень-то и хотелось.

–Рады были вам помочь, мы пойдём. – Шурик помог Насте встать и прошествовал к двери.

–Спасибо вам, детишки. – с непонятно, но вроде бы доброжелательной интонацией произнесла старуха. Дверь за Настей и Сашей со скрипом закрылась, и избушка встала на ноги.

Дальше их путь лежал через коротенькую пещеру, больше напоминающую тоннель под мостом. А за ней красовалась настоящая волшебная долина.

Такого детям видеть ещё не доводилось. Конечно, и Баба Яга, и леший, и даже говорящая мышь были для них в новинку, но вот чтобы конфеты висели прямо на