цветника, прежде чем окончательно остановился и принялся тщательно вытирать свои драгоценные бороду и усы о землю, фыркая ещё оглушительнее, чем прежде.

"Ничего смешного, — думал Степашка, закончив вытираться и направляясь в тень жасмина. — Я совсем не испугался этого огромного жука, который коварно набросился на меня… Я просто хотел поиграть с ним… Я всегда играю с жуками… "

Утирая слёзы на глазах, папа с размаху опустился в старое велюровое кресло, но тут же вскочил и, с самым изумлённым видом, начал осматривать свои раздавленные очки, которые он сам же сюда и положил час назад. Мама деликатно откашлялась и позвала ребят в маленькую комнату, что бы закончить уборку на первом этаже, но сквозь стенку было слышно, как они хихикают. Папа сконфуженно качал головой, пытаясь поправить оправу, но на его губах играла улыбка. В конце концов, он водрузил погнутые очки на нос и, высоко задрав голову, прошагал вслед за остальными.

— У меня появилась отличная идея! — объявил он с порога.

— И какая же? — осторожно спросила мама.

— Я иду варить кофе. И все, кто хорошо себя вёл, приглашаются в беседку через четверть часа, на торжественную церемонию открытие нового сезона!

— Ура! — закричала Варя. — А торт будет?

— Очень может быть… — загадочно ответил папа и, расцеловал жену и дочь в их румяные щёчки.

— А костёр? — спросил Серёжа. — Костёр вечером будет?

— Возможно, возможно… — тем же таинственным тоном отвечал он.

— Здорово!

— А пока, пойдём, поможешь мне вынести стол и стулья.

— А ещё, ты обещал сделать мне лук и стрелы, — напомнил мальчик.

— Будет тебе и лук и стрелы, при условии, что ты не будешь стрелять в птиц.

— Даже в ворон нельзя? — спросил слегка озадаченный Серёжа.

— Даже в ворон, — ответил папа. — У них сейчас птенцы, помни об этом.

— Хорошо… — сказал мальчик.

— Пойдем, не будем мешать нашим дамам, — сказал папа. — Дамы, — папа галантно поклонился и поцеловал ручки обеим дамам, — не забудьте, через четверть часа в беседке!

Когда они вышли, мама опять переглянулась с Верой, и та, со всей снисходительностью 8 летней девочки вздохнула:

— Мужчины!

— Да.

— Мам, а ты любишь папу? — спросила Варя, немного помолчав.

— Конечно, моя хорошая, — сказала мама, улыбаясь.

— И я тоже, — сказала Варя. — Только он очень странный.

— Просто он писатель, а писатели все очень странные.

Они почти закончили убирать маленькую комнату, когда с улицы донеслось:

— Кофе готов, леди и джентльмены! Прошу к столу!

Вслед за этим, зазвучал гонг — это папа, высунувшись из дверей кухни, стучал деревянной скалкой по большому медному тазу, в котором осенью мама с Варей варили варенье. От неожиданного грохота, сладко задремавший в тени жасмина после конфуза с жуком Степашка вскочил на ноги и с громким лаем кинулся на шум. Поняв свой промах, он сладко зевнул, выгнулся по-кошачьи, и затрусил вслед за папой, который торжественно нёс большой металлический кофейник полный горячего, ароматного кофе. Стол на веранде уже был накрыт и все быстро расселись по своим местам. Варя и Серёжа не могла отвести глаз от большого шоколадного торта, который мама испекла накануне. На его матовой, почти чёрной поверхности, белым густым сливочным кремом было выведено два слова «НОВЫЙ СЕЗОН» и красовалось целых три восклицательных знака.

— Целых три, — восхитилась Варя. — А так можно?

Это был её любимый вопрос.

— Конечно можно, — заверил её папа. — Если мама так написала, значит можно.

— Но ведь это ты писатель, а не мама? — удивилась Варя.

— Это верно, — согласился папа, — но дело в том, это торт, а у тортов свои правила, и мама знает их лучше меня. По слухам, она даже посещала специальные колдовские курсы по тортопечению в Марокко…

— А разве есть такие курсы? — удивилась Варя.

— Разумеется, — ответил папа. — Ты думаешь, почему у мамы всё такое вкусное, а?

— Потому что она всё делает правильно? — предположила Варя, вызвав мамин смех.

— И это тоже, — махнул рукой папа. — Но главный её секрет, это магия… Ты видела, как она смотрит на тесто?..

— Как? — спросила Варя.

— Как настоящая колдунья! — прошептал папа, кося глаза на маму. — Я сам видел, как однажды она забыла положить дрожжи, но тесто всё равно поднялось, и было очень пышным!.. Думаю, она может сделать торт даже из речного песка, а крем из крапивы и всё равно он будет чертовски вкусный!.. Кстати, ты видела, как она держит метлу, когда подметает пол на кухне? Присмотрись… Это многое тебе объяснит…

— А кто будет разрезать торт? — нетерпеливо спросил Сергей, как всегда интересуясь практической стороной вопроса.

— Я, я, — попросила Варя, вытянув как на уроке правую руку вверх, — можно я?!

— Не всё так просто, — многозначительно сказал папа. — Но сначала, дорогие мои, позвольте мне, в этот замечательный, майский день, поздравить всех нас с новым дачным сезоном, который, я надеюсь, будет чудесным! Ура!

— Ура-а-а! — загремело над столом, и все сдвинули кофейные чашки, словно маленькие бокалы.

— А теперь, — тоном конферансье заговорил папа, — по нашей стародавней традиции, право разрезать этот восхитительный праздничный торт, разработанный и сконструированный нашей несравненной мамой, предоставляется…

Папа выдержал долгую, театральную паузу, во время которой Стёпа даже тихонько заскулил от нетерпения.

— … предоставляется… тому… кто… найдёт под своей тарелкой счастливую монетку!

— Ой! — вскрикнула Варя и быстро перевернула свою тарелочку, но, увы, под ней было пусто. Вслед за ней, тарелку перевернул Серёжа, но и его ждало разочарование.

— Интрига нарастает, — комментировал ситуацию папа. Его глаза смеялись за погнутой оправой очков, которую он небрежно скрепил изоляционной лентой.

— Ну, что, дорогая моя, — обратился он к маме, открываемся?

— На счёт три.

— Раз. Два. Три!

Они одновременно подняли свои тарелки, но, ни у кого из них монетки тоже не оказалось!

— Эй, что такое? — возмутился Серёжа. — Как так?!

— Да, — сказала Варя, — как так, папа? Где же счастливая монетка?

— Ты, наверное, забыл положить монетку? — участливо спросила мама.

Папа изумленно смотрел на стол и судорожно шарил по своим карманам.

— Не может быть! Я точно помню, что положил её под какую-то тарелку! Я абсолютно уверен!

— Вот она, — вдруг закричала Варя, ныряя под стол и выскальзывая обратно с большой старинной медной монетой в руке, — вот она! Я нашла!

Папа осторожно взял монетку из её рук и тщательно осмотрел, словно удостоверяясь, что у той нет маленьких ножек.

— Странно, странно, — пробормотал он. — Очень странно… Должно быть, она каким-то чудесным образом укатилась… Однако, в любом случае, монетку нашла Варвара, и право разрезать торт предоставляется ей. Прошу вас, леди!

Глава 2

Кофе был почти выпит и папа, удобно