- Безмерно счастлива, что мы нашли ключи к Валессе, дорогой брат, но зачем двум опытным политикам юная княжна? - и в довершении похлопала ресницами. Вышло на редкость глупо. Несмотря на все усилия фрейлин, кокетство я так и не освоила. Жалко, конечно, но с другой стороны - в огромных очках особо и не "построишь глазки".

- Это было условие кардинала, - припечатал Данимир, как будто крест на могиле поставил, - условие, которое мы вынуждены принять. Свадьба не обсуждается, Ольга. Через неделю ты уезжаешь в Валессу. Это моё последнее слово.

Не глядя на брата, я покинула кабинет.

Как я ненавидела эти императорские штучки! "Не обсуждается, это последнее слово!" А не пошли они к навьей матери?! Сначала отец с такими фразочками, теперь - Данимир. Только в отличие от папеньки, Дана было не переубедить. И самое противное - он знал, на что давить. Это действительно мой долг.

Злость всколыхнулась с новой силой. Значит, себе братец позволил жениться на фрейлине, а мне кардинальского сыночка припас?! От избытка эмоция я пнула ящик, попавшийся на пути, и со смущением наблюдала за побегом свежих яблок. Упс. Неудобно вышло. И какой недоделок-лакей оставил ящики прямо в центре коридора?! Я сейчас гневаться изволю!

Ну, или просто сбегу с места преступления.

- Олли! Олли, ты где?! - закричали из гостиной. Вздохнув, я отложила книгу и потёрла уставшие от чтения глаза. Голова пухла от обилия справок, терминов и кровавых убийств. Сейчас не то, что о Валессе - просто думать было страшно.

- Олли! - в мою спальню заглянула невысокая девушка, в лёгком и неразумном для начала весны кремовом платье. Никакого тюрна и кринолина - новая императрица ввела в моду естественные фасоны и крестьянские причёски, вроде объёмной косы. Матушка поначалу была в шоке и даже воевала против невестки, но дворянкам наряды Марго пришлись по душе. Тем более, что моральных устоев платья не нарушали, а избавиться от тяжёлых юбок и накладок мечтала каждая вторая.

Вторая мода, которую невольно ввела Маргарита - материнство. Императрица посвящала своей дочери уйму времени и почти не звала нянек. Нередко ради ребёнка Марго покидала балы и приёмы. Вслед за ней эту тенденцию подхватили и остальные матери во дворце - ухаживать за дитятком стало популярно, как и со страдальческим видом отлучаться "ради любимой крошки".

Старые матроны презрительно морщились, но император был доволен. А если император доволен, то лучше не вмешиваться.

Я морщилась вместе со всеми, когда в очередной раз видела Марго с дочкой. Мне хотелось забрать ребёнка и отдать его нянькам. Нет, никакой ненависти к племяннице я не испытывала, просто... это была зависть.

Кажется, впервые мы с маменькой познакомились, когда мне исполнилось семь. Она сочла, что девочка, которую ей привели на пикник "миленькая" и с ней можно общаться.

Жаль, что к тому времени я уже ни с кем не хотела общаться. Отец был занят старшими братья, маменька - собой, и только к балам великую княжну Ольгу доставали из покоев и окружали вниманием. Ровно на пару часов. Всё остальное время я была отдана на воспитание мамкам да нянькам, которые в семь сменились гувернёрами - напыщенными и визгливыми стариками. Помнится, я убегала от них на вершину башни и читала. Они не могли добраться до меня в силу возраста, а слуги боялись навей-призраков, якобы обитавших в башне.

Так мы и развлекались до тех пор, пока мне не исполнилось двенадцать.

- Олли, дорогая, ты опять читаешь эту книгу... - выдохнула Марго, замирая на пороге: - Что произошло?

Я лишь усмехнулась про себя. Когда мы впервые встретились, я тоже читала. Действительно, именно эту книгу. "Скелеты семьи Ло" - она называлась. Автор, известный сыщик в отставке, на примере одной семьи завуалировал пятнадцать самых громких и сложных дел в истории полиции. Я любила изучать подобную хронику, но "Скелеты..." Это было  грязно, вопиюще, нередко со злой иронией и политикой. К тому же, все детали, вплоть до изучения останков, автор расписывал на десятки страниц. Поэтому книгу я читала уже пятый год, и начала её за день до знакомства с Марго.

- Олли, не молчи! - возмутилась императрица, плюхаясь ко мне на кровать. Я с тоской вспомнила те времена, когда Марго была моей фрейлиной... Ничего не изменилось, но она хотя бы пыталась вести себя прилично! - Давай, колись! Ты всегда читаешь "Скелеты...", когда тебе плохо!

Посмотрела на книгу, прочитанную на две трети, и поджала губы.

- Император объявил о моей помолвке, - пожаловалась и мысленно отругала себя. Вот не хотела же вмешивать Марго! - Он договорился о свадьбе с сыном кардинала Валессы!

Везёт мне на сановников в последнее время, как утопленнику! Сначала сынок главы нашей церкви, теперь вот - соседней!

- Что?! - Марго широко распахнула глаза, подтверждая мою догадку - ей Дан ничего не сказал: - Какая свадьба?! Ты же ещё совсем ребёнок!

- Мне скоро девятнадцать, - вздохнула. Возраст самый подходящий. Конечно, я понимала, что однажды вопрос о моём браке поднимется, но... Я же пугало, чудачка, затворница! До проклятого бала ко мне ни один наследник не подошёл! Послы даже не заикались о династическом союзе! И вдруг какой-то кардинал вмешался!

- Девятнадцать - совсем мало! - императрица стукнула кулаком по кровати: - Откуда этот кардинал вообще взялся?! Валесских послов не было на твоём дебюте, я точно помню.

- Между Империей и Валессой натянутые отношения. На моей памяти они приезжали лишь единожды. Вероятно, с нашей помолвки и начнётся диалог. Марго, я даже в глаза его не видела, этого сына...

На последней фразе голос немного дрогнул. Императрица сурово посмотрела на меня и вскочила, разглаживая платье.

- Ничего, может, и смотреть не придётся! Пойдём, поговорим с этим свахой всея Руссы!

Как две заговорщицы мы замерли у дверей императорского кабинета.

- Так! Сейчас я пойду к нему, а ты останешься в приёмной. Дверь закрывать не буду, поэтому слушай, - повелела она, но вдруг засомневалась, - хотя знаешь, лучше избирательно слушай, ты ещё маленькая...

- Поняла, - кивнула я, с трудом сдерживая смех, - подожди, а секретарь?..

- У него выходной, - перебила Марго и решительно выпрямилась, - ну всё, я пошла!

Дверь за ней хлопнула, обдав волной тёплого воздуха. Выждав для приличия пол минуты, я скользнула в приёмную. Марго не ошиблась - секретаря действительно не было на месте. Повезло! Следовало быть осторожной, но скинув туфли, я бросилась к двери. Как никак, решалась моя судьба!

И судя по диалогу на повышенных тонах - не в мою пользу.

- Какого чёрта, Дан?!

Император на реплику жену вздохнул так тяжело, что мне немного стало его жалко.

- Рит, за три года брака я это слышу чаще, чем признание в любви.

- Да! Потому что ты крайне редко делаешь то, за что я тебя люблю! Какая свадьба с сыном кардинала?! Ещё и в чужой стране! Олли совсем ребёнок!