- А чего вы хотели?.. - разозлилась я, позабыв о больной голове и тошноте. - Мне передали, что Валесса просила специалиста по язычникам, но - не язычника. Большего бреда я в жизни не слышала! Язычники - закрытая каста, они неохотно делятся секретами даже с моим... императором! Откуда взяться такому специалисту?! Честно говоря, я не размышляла над этим, но уверена, что Данимир долго пальцем у виска крутил, читая ваше сообщение! Удивительно, что лесом вас не послал!

- Ну-ну, - она выставила ладони вперёд, - не ругайся, это не моя прихоть. Тем более, имперцы прислали тебя, а значит, какие-то специалисты всё же есть!

Угу, специалист. Такой специалист, что пробу ставить некуда.

Я вернулась обратно в лежачее положение и ответила:

- Вы не правы. Среди моих близких людей много язычников, но даром я не владею. Я не могу быть наставницей, только консультировать разве что.

- Это вы с директором разберётесь без меня, - Эйлин улыбнулась, - отдыхай, Олли, вечером ты должна быть в полной готовности.

Несмотря на эмоции, я действительно дремала весь день. Эйлин разбудила меня, когда за окном уже потемнело. Утренняя дымка растворилась без следа - теперь вся власть была у ясного светло-чернильного неба. Сквозь форточку я учуяла запах тающего снега, а значит - весны. Пусть ещё не заглянувшей в гости, но уже ожидающей где-то на пороге.

Я сбежала из дворца... Самой не верится, но я смогла! Надо бы только написать Инес, разведать, как обстановка дома. Сердце болезненно кольнуло, стоило вспомнить про братьев и Марго. Нет, Олли, долой хандру! Не для того я проделала такой путь, чтобы пожалеть о содеянном.

Вспомнила красное лицо Высокопреосвященства. Стало намного легче. Интересно, конечно, краем глаза увидеть сына кардинала... Вдруг пожалею, что отказалась?.. Я иронично улыбнулась самой себе в зеркале. Нет. Никакой прекрасный-распрекрасный принц не заменит свободу. Свободу, которой у меня никогда не было.

Никогда раньше.

Эйлин принесла мне одежду, точнее, форму алхимического факультета. Ничего необычнее я в жизни не видела! Верх состоял из тёмной приталенной кофты, которая мягко, как ночная сорочка, облегала кожу. Вместо привычной юбки алхимик носили узкие брюки, тоже темного цвета. А поверх этого, почти спального комплекта, надевался фиолетовый фартук-сарафан. По крайней мере, верх напоминал наше классическое крестьянское платье, а низ... Всего лишь закрывал пятую точку и расходился длинными разрезами по бокам. Довершали сие непотребство мягкие чёрные туфли с ремешком, на небольшой платформе.

Когда я осознала, что на фартуке-сарафане наряд заканчивается, несколько секунд стояла в... как она сказала?.. культурном шоке!

- Тебе идёт, - одобрительно произнесла мастерица, - Астеру сегодня икать и икать!

Прозвучали её слова очень злорадно.

Мне идёт?.. Да я себя голой чувствую! Ладно костюм для верховой езды - на людях я редко каталась в мужском седле, но ходить в таком постоянно?! Боже Великий, что за разврат?!

Это я и спросила у мастерицы. Она лишь снисходительно хмыкнула.

- Мы в академии, Олли. Здесь не изучают книксены и реверансы - мы занимаемся обучением студентов, изучением магической науки, проводим эксперименты и опыты! Я понимаю, что ты имеешь ввиду - как никак, больше десяти лет изучаю культуру Северной Империи. У меня даже есть платья по вашей последней моде, которую привнесла императрица Маргарита. Но в академии, Олли, в платьях не разгуляешься. Нужно всегда быть начеку, много ходить, даже бегать - словом, контролировать ситуацию. Наш фирменный фартук - защитный: отталкивает огонь, некоторые реагенты, а в чрезвычайной ситуации его можно быстро снять. И разумеется, форму мы носим только в стенах академии, в городе - наряды на твоё усмотрение. Освоишься и приглядишь себе что-нибудь!

Резонно. Но вновь оценивать себя в зеркале я не стала - буду привыкать постепенно!

- А волосы? - тряхнула гривой, которая слегка завилась после мытья. Эйлин быстро высушила их, расчесала и оставила - и теперь они блестящей волной лежали на плечах.

- Устрой себе культурную революцию - ходи с распущенными! - засмеялась мастерица: - У нас многие студентки так делают вне занятий. Просто в кабинете нет ни заколок, ни лент - а тебя уже директор заждался и... поклонники!

- П-п-поклонники?! - я аж заикаться начала. Наглый Астер и подозрительный Ролан вызвали у меня нешуточные опасения. Ребята были связаны с главным инквизитором столицы, а мне лишнее внимание сейчас ни к чему.

Эйлин понятливо улыбнулась.

- Не бойся, они обычные мальчишки-дуралеи. За двадцать обоим, а ума - кот наплакал. Будут приставать - ты просто не реагируй. Побалуются и перестанут!

Теперь я точно не хотела никаких поклонников!

- А здесь есть другой выход?..

Отчасти мне повезло - из лекарского корпуса действительно был запасной выход. Увы, на этом удача закончилась. Слушая объяснения Эйлин, как добраться до нужного корпуса, я по-глупому запнулась об порожек и... уткнулась носом в чью-то грудь.

Медленно подняла голову и подавила грубое желание выругаться!

- Вы предсказуемы, фройляйн.

- Вы зануда, герр! - в тон ему отозвалась я: - Как вы узнали, что я выберу эту дверь? Подслушивали?!

Он усмехнулся, на миг показавшись мне старше.

- Я логик, фройляйн, и хорошо знаю свою команду. Как хорошо знаю и повадки сбежавших дев, - добавил он значительно ниже тоном. Я разобрала, а вот Эйлин за моей спиной - вряд ли. К слову, мастерица не спешила меня спасать. Кажется, она была даже рада, что мы встретили Ксавьера.

- Отлично, ты и проводишь Олли к директору! - обратившись к юноше, сообщила она: - А тех двоих "ждунов" я следом за вами отправлю!

- Хорошо, мастер Ренеран, - покладисто отозвался Ксавьер. Дверь за мастерицей громко хлопнула, оставляя меня один на один с этим занудой. Но стучаться обратно и просить убежища от прыщавых логиков я сочла неуместным. Пришлось идти вместе с Ксавьером.

- И откуда же такие познания в "психологии сбежавших дев"? - не выдержала я, осознав, что Ксавьер не собирается ничего объяснять: - Вы профессиональный ловец невест? Сволочь и угнетатель?

- "Сволочь и угнетатель"? Это из любовных романов, фройляйн Лесовская?

Сволочь - это определённо. Я гневно запыхтела. Никогда не любила и не читала любовные романы, несмотря на фрейлин! Уж девочки этой романтичной и крайне неправдоподобной дрянью зачитывались по самые уши!

А Ксавьер словно оживился.

- Идею побега вы тоже из романа взяли? Дайте угадаю - злой и богатый отец решил выдать вас за нелюбимого, а вы уже отдали своё сердцу первому... м-м-м кузнецу на деревне. Вы даже писали ему письма, называя "драгоценным возлюбленным". Но то ли он не умел читать, то ли не захотел бежать с вами, рискуя навлечь на себя гнев вашего папеньки. Правда, как вы оказались "специалистом по язычникам", я ещё не понял...