почти не осталось. Ее радовало то, что ее дочь Беланна была так похожа на нее своими густыми золотыми волосами и голубыми глазами. Только слишком капризный и своевольный характер взяла от отца.

Жена герцога Жантина, тоже из обедневшего, но очень знатного рода, была красивой, яркой женщиной, на которую сразу же стали засматриваться все мужчины высшего света. Она даже замечала, как ее Брант иногда посматривает на Жантину, что вызывало в душе Анделии ревность. Но супруги Лафаренские любили друг друга так, что об их любви ходили легенды.

Когда она увидела впервые их сына Артена, которому исполнилось четыре года, она поняла, что он вырастет настоящим красавцем. На это у нее был уже слишком наметанный глаз. Он взял от родителей все лучшие черты. И даже в этом возрасте в его красивых глазах она видела уверенность в себе, честь, отвагу.

Если принять меры, приблизить и привязать сейчас мальчика к их семье, то она сможет повлиять на Артена, сделать его хорошим мужем для своей дочери, которой на момент появления семьи герцога в столице исполнилось два года. Главное, надо подготовить дочь, что она выйдет замуж за Артена и станет герцогиней. Титул герцога в этом случае был очень соблазнителен для Анделии. Пусть Лафаренские не богаты, но все это есть у ее семьи. Стоит приложить немного усилий и они могут породниться с семьей герцога, дочь станет одной из богатых и знатных девушек.

Она рассматривала и другие варианты, но обедневших знатных семей было не так и много, все они были гораздо ниже по титулу, что не совсем устраивало Анделию.

* * *

Герцог Руан Лафаренский был из древней и знатной семьи, когда-то владевшей огромными землями на юге королевства и несметными богатствами. Но между прадедом Руана и предком нынешнего короля Наканора Второго возникла вражда из-за прекрасной женщины, которая выбрала герцога Лафаренского и вышла за него замуж. Король, желая вернуть понравившуюся ему женщину, пошел войной на своего когда-то друга, а теперь соперника и лишил прадеда всех земель и богатств. Только вмешательство жены прадеда, которая пригрозила королю самоубийством, оставило за их семьей титул. Семья Лафаренских была сослана на небольшой островок, где проживала все это время. Только недавно Руан вместе с женой Жантиной и четырехлетним сыном Артеном перебрался в столицу в старый дом, доставшейся его жене по наследству от родителей. Нынешний правитель король Наканор Второй, влюбленный в свою красавицу жену Селину, не мог понять мотивов своего предка и не возражал возвращению семьи герцога в столицу, даже принял его в своем дворце, но должности при дворе не предложил.

Страсти вокруг семейства Лафаренских уже давно утихли, поэтому их появление при дворе не вызвало много шуму. На них смотрели настороженно, много обсуждали, шушукались, но приглашали на светские мероприятия, на которых они были настоящим украшением.

Руану удалось немного поправить их финансовое положение, но проживание в столице требовало больших денег. Доходы с земель, доставшихся в наследство Жантине, не приносили больших доходов. У Руана, кроме небольшого острова, вообще не осталось владений. Поэтому похвастаться богатством семейство не могло, ограничивая себя практическим во всем.

До семи лет воспитанием Артена родители занимались сами, обучая его всем наукам, дворцовому этикету, передавая свои знания. Физическим воспитанием мальчика занимался Руан и старший страж семьи Велос, который обучал его владению мечом, рукопашному бою, стрельбе из арбалета и лука. Живя на острове, мальчик полюбил море, каждую свободную минуту убегал на берег и нырял с высокой скалы в ласковые воды теплого моря. Несмотря на постоянные занятия, Артен рос худощавым и немного нескладным подростком.

* * *

Когда мальчику исполнилось пять лет, Артена стали приглашать на дни рождений детей знатных и богатых фамилий. На одном из таких приемов он впервые увидел маленькую девочку, которая поразила его своей красотой, но подойти к ней он побоялся, продолжал наблюдать за ней со стороны. Он узнал ее имя, которое показалось ему самым прекрасным на свете — Беланна. Она была младше его на два года. Вокруг нее постоянно крутились мальчишки, оказывали ей знаки внимания, которые они принимала с долей превосходства и снисхождения. Другие девочки шушукались за ее спиной, постоянно обсуждая ее красивые наряды, завидуя и повторяя за ней.

Когда их семью приглашали на светские мероприятия, устраиваемые двором, он каждый раз искал свою девочку, но не находил. Позднее он узнал от мамы, что она из семьи торговцев, поэтому ее никогда не пригласят на такие мероприятия. Он сильно расстроился, ему было все равно, какого она происхождения, он хотел дружить с ней, быть рядом, гулять в парке, защищать и оберегать. Когда мама сказала ему, что их семью приглашают на день рожденья Беланны, которой исполнялось пять лет, он был счастлив, что снова увидит свою девочку-мечту. Почти всю ночь не спал, представлял, как он подойдет и поговорит с ней. Он с мамой пошел в торговую лавку, где сам выбрал ей самую красивую куклу в красивом синем платье с маленькой короной на голове.

* * *

Он стоял перед Беланной, сжимая в руках куклу, которую собирался подарить, и любовался девочкой. Мама девочки сама подвела его к имениннице, представила его. Но Беланна только взяла у него из рук куклу, покрутила ее, тут же отдала маме и убежала к компании других детей. Артен смотрел ей вслед, не в силах сделать шаг. Его златовласая мечта убежала от него. Артену стало обидно, но он был готов простить ей все, только чтобы она позволила быть рядом с ней. Весь праздник она общалась с Витаном, держала его за руку, смеялась над его не смешными шутками. На Артена она даже ни разу не взглянула. Также Артен заметил, что Витан постоянно пытается отойти от именинницы, так как хочет общаться с другой девочкой, которая стояла немного в стороне и с обидой в глазах наблюдала за ним. Но Беланна не отпускала его руку.

Домой Артен вернулся в непонятных для него чувствах. Весь день он провел рядом с девочкой своей мечты, но она ни разу не обратила на него внимание. Самое главное он понял для себя, что он хочет быть с этой девочкой и сделает для этого все. С этого дня он постарался узнать о Беланне все, что можно, где она бывает, что ей нравится, с кем дружит. Он пытался подружиться с детьми из свиты своей девочки, но они не принимали его. Он старался гулять там, где она могла появиться. Но она всегда