— Госпожа Анделия, я буду рад, если Ваша дочь ответит мне согласием. Я давно люблю ее и хочу быть с ней рядом всегда, — он низко склонил голову перед женщиной и не увидел ее счастливую улыбку.

Она взяла его под руку и повела к дочери, которая, как и в прошлый раз принимала поздравления, стоя посреди зала. Вокруг девушки толпилась ее свита, которая ловила каждое слово. Анделия подвела Артена к дочери. Он подошел к девушке, низко склонил свою голову, потом распрямился, расправил плечи и, глядя прямо в глаза, сказал:

— Дорогая Беланна, я поздравляю тебя с днем рожденья. Разреши преподнести этот скромный подарок. — Он протянул ей подарочную коробку.

Она взяла ее, открыла, посмотрела и закрыла, передала маме.

— Спасибо. — Она уставилась на него холодным взглядом.

— Беланна, ты мне давно нравишься и я хотел бы предложить тебе стать моей женой, — не сводя с ее лица взгляда, сказал Артен.

— Что? — Она даже задохнулась от смеха. — Женой? Выйти за тебя замуж? Да ты в своем уме? Ты думаешь, я пойду за нищего? Что ты можешь мне предложить кроме своего титула? У тебя нет ни копейки, а я привыкла к красивым платьям, дорогим украшениям, балам и каретам. Ты сможешь мне все это обеспечить? Ты, нищий герцог!

— Я сделаю все, чтобы ты ни в чем не нуждалась, ты будешь богата, мы будем счастливы, — спокойно ответил Артен, не реагируя на ее резкий выпад.

— Я и без тебя ни в чем не нуждаюсь. И я буду счастлива без тебя! Ты мне не нравишься! Кому может понравиться такой, как ты — длинный, худой, страшный. Да я презираю тебя и видеть тебя не хочу, а о замужестве с тобой даже речь быть не может.

Она прожигала его презрительным взглядом. Все вокруг них замерли. Анделия в немом крике закрыла рот руками. Все ее старания попасть в высший свет рушились из-за каприза дочери.

— Я люблю тебя, Беланна, — снова спокойно проговорил Артен. — Я хочу быть с тобой. Я для тебя готов на все, я сделаю тебя счастливой.

— А я не хочу быть с тобой, — она уже кричала ему в лицо. Лицо самой девушки исказилось в жуткой гримасе брезгливости. — Пошел вон, нищий. И чтобы я больше тебя не видела. Как только ты мог подумать, что я соглашусь быть с тобой? Мне даже противно видеть тебя, а твои прикосновения мне отвратительны. Ты посмотри во что ты одет — старая куртка, дырявые штаны, ношеные туфли, нуждающиеся в починке. И мечтаешь сделать меня богатой? Да ты смешон! Ты клоун, а не герцог.

После ее слов Артен молча повернулся и вышел из зала. Все присутствующие молчали, не зная, как реагировать на происходящее. Девушки из богатых семей, не имеющих титулов, были шокированы словами Беланны. Любая бы из них, получив предложение герцога, второго по значимости после короля, с радостью согласилась бы на такой брак. Да и сам Артен был молод и привлекателен, у него все впереди и он обязательно станет богат и знатен. Пусть он сейчас высок и худощав, но станет взрослее. Все, кроме Беланны, видели, что перед ними красивый юноша, который в дальнейшем превратится в красавца мужчину.

— Дочь, ты только что разбила свое счастливое будущее, — только и смогла произнести Анделия. Потом она махнула рукой, покинула зал, ушла к себе в комнаты и закрылась там.

* * *

Артен смотрел на любимое лицо девушки, признаваясь ей в своих чувствах и не мог поверить, что за мгновение перед ним оказалось настоящее чудовище. Черты лица Беланны исказились, она побагровела и выкрикивая злые обидные слова, брызгала слюной. Он не хотел верить и снова произнес заветные слова признания своей любви. Но она посмеялась над ним и выгнала. Он нашел в себе силы развернуться и ровным шагом покинуть этот дом. Насовсем.

Он плохо помнил, как добрался домой, закрылся в своей комнате и не открывал на стуки мамы и отца. Он лежал на своей постели и не мог понять, что он сделал такого, что его так ненавидит самая прекрасная девушка на свете. Хоть она и оскорбила его при всех, он надеялся, что Беланна поймет свою ошибку и они смогут поговорить.

Он вышел из комнаты только на следующий день. Принял решение подождать десять дней. Если за это время ничего не изменится, он уйдет служить в войско короля. Родители смотрели на него, но ничего не спрашивали. Они уже все узнали и без него. Лишний раз что-то говорить сыну Руан не хотел. Он уже все сказал ему ранее.

Десять дней не принесли успокоения. Наоборот, по столице потянулись слухи один смешнее другого, распускаемые Беланной и ее свитой, в которых Артен представлялся ослом, дураком, неудачником. В доме царила тишина, малочисленные верные слуги смотрели на Артена с какой-то затаенной плохо скрываемой жалостью.

На утро одиннадцатого дня Артен собрал свои вещи, запряг своего любимого скакуна и отбыл на восточную границу, где последний год участились нападения вражеской армии. Родители не стали удерживать его. Отец понимал, что сыну надо пройти этот путь и принять тот факт, что Беланна никогда не будет его любить, пережить этот первый урок нелюбви. Он даже был рад, что сын выбрал путь воина. Он не позволил жене утешать сына и просить остаться дома.

— Жантина, прекрати! Наш сын должен стать мужчиной, найти свое место в этой жизни. Он принял правильное решение. Я горжусь им.

— Но его там могут убить! — В слезах отвечала ему жена.

— Значит, мы с Велосом его плохо тренировали, — резко ответил Руан. — Мы растили мужчину, вот пусть и станет настоящим мужчиной, воином и защитником. Здесь ему нечего делать. Его здесь будут ждать только смешки и презрение.

Глава 5

Через шесть дней Артен простым воином в составе небольшого отряда новобранцев добрался до восточной границы королевства, где их сразу же расселили в казармы гарнизона, выдали доспехи, оружие. Начались обычные будни воина, тренировки, дежурства, отражение вылазок врагов. С каждым днем Артен выдавливал из себя это больное чувство любви, его душа стала похожа на камень, не знающий эмоций и волнений. Только в бою он становился самим собой, одержимым боем, кровью врагов.

Через полгода начала его службы нападения на границе участились, каждый раз в боях гарнизон терял одного-двух воинов. Но Артен оставался неуязвимым. Он первым врывался в ряды врагов, поражал их своим мечом,