добивал кинжалом. Он никогда не защищался щитом, как другие. В одной руке у него был меч, в другой кинжал. Когда не успевал наносить удары оружием, бил врагов ногами, одним ударом круша их грудные клетки, перебивая ноги и руки. Его появления на поле боя в состоянии берсерка боялись все враги, сразу же отступая в страхе.

Прошло еще полгода, Артен изменился до неузнаваемости. В свои двадцать лет он возмужал, из худощавого подростка превратился в сильного атлетически сложенного мужчину, с широкими плечами, твердой грудью, сильными руками, тонкой талией, крепкими длинными ногами. Лицо утратило юношескую угловатость, на лбу появились первые морщины, темные брови все чаще сдвигались в одну линию, темно-серые глаза цвета грозового неба, смотрели на мир с прищуром опасного зверя, следящего за своей добычей. Тонкие аристократичные губы постоянно сжаты в тонкую линию. Волосы он заплетал в тугую косу, вплетая в нее кожаный шнур с острыми наконечниками, которые во время боя могли служить опасным оружием. На запястьях и щиколотках он носил металлические браслеты, которые при необходимости снимал быстрым движением, тонкая сталь распрямлялась и они превращались в острые клинки, смертельно опасные для врагов.

После очередной победы над врагом ему поручили командование сотней воинов. В свободное от битв время он постоянно гонял своих воинов, заставляя совершенствоваться в военном искусстве. Другие сотники посмеивались над тем, когда его солдаты уползали с тренировочного поля. Но их смех быстро прекратился, когда при очередном нападении врага из его сотни не погиб ни один воин.

Через месяц враг снова предпринял попытку нападения числом, в трое превышающим число воинов гарнизона. И на этот раз в сотне Артена только с десяток солдат были ранены. Но среди раненых оказался и сам Артен, который бился спиной к спине со своим другом и напарником Клинтом, который во время боя был тяжело ранен стрелой в грудь и упал, открывая спину своего командира. Враги воспользовались этим и следующая стрела поразила в спину Артена, пробив легкое. Но и после этого Артен положил еще немало врагов, пока силы совсем не покинули его.

Когда враги были отбиты, оставив на поле боя более половины своего войска, Клинта и Артена принесли в палатку лекарей, которые почти сутки бились за их жизни, пока их состояние не стабилизировалось. Еще через двое суток они начали вставать и выходить из палатки.

От врагов пришли парламентеры, которые предложили перемирие на три месяца. Гарнизонный глава Орлас принял перемирие и, воспользовавшись им, отправил Артена и Клинта к столичным лекарям.

* * *

Родители не сразу узнали в возникшем на пороге их дома сильном воине своего сына. Встреча была неожиданной, было много слез матери, гордости отца за своего сына. Сразу же семейный лекарь осмотрел ранение Артена и распорядился немедленно отправляться отдыхать. Артен не возражал, так как был еще очень слаб и длинная дорога в столицу не добавила ему здоровья.

Когда семья после ужина собралась в каминном зале, разговоры продолжились. Артен рассказал о своей службе, своих друзьях. Родители слушали его с затаенным восхищением, гордясь своим сыном. Когда были обсуждены все новости, Артен спросил о Беланне.

— А что с ней? Ничего, — ответила мама. — Месяц назад она вышла замуж за второго министра короля лорда Фандера Олеанского, который старше ее на тридцать два года. Сейчас она живет в доме мужа. Отец получил огромную сумму от Фандера, а ее мать Анделия получила долгожданное разрешение посещать дворец на званных балах и быть вхожей в высший свет. Наконец-то сбылась ее мечта.

— И Беланна счастлива со своим мужем? — спросил Артен.

— Она счастлива тем, что попала во дворец. А вот на счет замужества не знаю, — мама пожала плечами.

Больше они это темы не касались.

* * *

Через день Артен получил приглашение во дворец для чествования героев. Несмотря на слабость, он собрался, надел свои воинские доспехи, вместе с родителями прибыл ко двору. Там их уже ожидал Клинт со своим отцом, старым графом Гаросским. Друг тоже не выглядел здоровым. Но они воины, поэтому они твердым шагом прошли во дворец, сжимая от боли зубы.

Героев встречали на втором этаже в большом тронном зале, где собрались все знатные придворные. Толпа пестрела нарядами дам и их кавалеров. Дамы из свиты короля занимали отдельное место слева от трона. Справа, за троном стояли сын и дочь Наканора. Артен не успел их разглядеть, так как его мутило от духоты в зале, нестерпимой боли в груди.

К своему удивлению, среди свиты короля Артен увидел Беланну, которая с интересом рассматривала его. И суда по ее лицу, ей нравилось то, что она видела. И многие дамы тоже были восхищены, когда Артен появился в зале перед троном короля. Высокий, темные волосы которого заплетены в низкую косу, перекинутую на левое плечо, смуглый от постоянного нахождения на открытом воздухе. Но сейчас на его лице проступала болезненная бледность. Мужественное лицо, широкие скулы, упрямый подбородок, гордая посадка головы, прямой взгляд чуть прищуренных глаз. По толпе женщин тут же прошелся шепоток, послышался шелест вееров, которыми дворцовые красавицы стали обмахиваться, желая погасить свое желание обладать таким красавцем.

Его друг Клинт тоже вызывал волну восторженных взглядов. Такой же высокий сильный воин с копной коротко стриженных темно-русых волос, который смотрел на толпу придворных своими хитрыми ярко-синими глазами. Дамы, на которых попадал его взгляд, краснели и кокетливо опускали свои глазки.

Наканор Второй поздравил героев королевства, лично вручил им награды и назначил достойное содержание их семьям. Слова Наканора Артен прослушал со спокойным видом, приняв награду, низко поклонился, не взирая на боль от раны и ничем не выдав ее. Клинт также, скрывая свою боль, поклонился, после этого королем был объявлен бал в честь героев. Все присутствующие потянулись в большой зал приемов на первый этаж, где уже их ожидали столы с питьем и закусками, музыканты настраивали свои инструменты.

Артен, не желая участвовать в этом представлении, и понимая, что из-за ранения он еще слишком слаб для подобного развлечения, вместе с Клинтом подошел к королю. Высказав свое уважение, попросил отпустить их, так как они еще слабы после ранения.

— Мои воины! Почему мне не сообщили, что вы еще не излечились? — Наканор смотрел на бледные лица своих воинов, стекающие по виску Клинта капельки пота, и понимал, что им трудно стоять и дышать. Воздух с хрипом вырывался из их легких. — Я прошу простить меня, поддался на слова своих министров о необходимости чествования и награждения героев. Потому я не возражаю,