темноты! Нет, Заг, ты не король драконов! Ты мой лучший друг, но скажу честно: ты чересчур растолстел. В последнее время почти никуда не ходишь, ешь слишком много тыквенного супа и яблочных пирогов, а главное, слишком много спишь! Сон – твоё любимое занятие. Ты самый милый из всех когда-либо существовавших драконов, но, чёрт возьми, Заг, именно чёрт возьми, ты никогда не был и никогда не станешь королём драконов. Для этого ты чересчур много дрыхнешь!

Вскочив с драного плюшевого кресла, Зиг ткнула копытом в сторону Зага, и глаза её при этом сверкали. Заг рухнул на её место и расплакался. По его щекам покатились крупные слёзы.

– Но что же мне делать? – захныкал дракон и высморкался в старую скатерть.

– Стать наконец тем, кем ты должен быть. Драконом! Каждый должен заниматься своим делом. Тебе, например, следует время от времени проглотить целиком сырого барашка…

– Вместе с шерстью? Совершенно сырого? Не спросив у него разрешения? Но я люблю барашков. Я всегда их считаю про себя, перед тем как заснуть…

– Не твоё дело их любить, твоё дело их есть! Ты не корова, Заг, ты дракон, ужасный и кровожадный. И может быть, не так часто, но просто чтобы поддержать свою репутацию, ты имеешь полное право иногда проглотить какого-нибудь непослушного ребёнка или слишком злого рыцаря. Хоп – поджарить его и съесть!

– Как… проглотить ребёнка?

И Заг ещё сильнее разрыдался.

– Ладно, конечно, насчёт ребёнка – это необязательно… Можно просто сделать вид. Но главное, Заг, ты должен прекратить выполнять то, что от тебя требует король Отон. Ты больше не должен…

– Эй, здесь, кажется, о нас говорят?! – воскликнул солдат, который, с грохотом ломая дверь, появился на пороге пещеры. – Шевелись, вонючая ящерица, – продолжал он, – король Отон желает тебя видеть.

– Опять? Но ведь и вчера, и позавчера тоже… Я устал… Мне хочется спать. Не мог бы он обойтись без меня? – пробормотал Заг, приподнимаясь. – Скажите ему, что я не приду!

– Вот как? – переспросил солдат, выхватив свой большой меч и приставив его к шее дракона. – Ты совершенно уверен, что не придёшь?

– Нет, ну вообще-то я хотел сказать, не сейчас, не сразу. Мне надо сначала вынести мусор, убавить огонь под супом, закрыть ставни и…

Но Заг и договорить не успел, как солдат намотал здоровую цепь вокруг его шеи и грубо потащил:

– Ступай за нами, мерзкая крыса! И заткнись, а то у тебя из пасти воняет!

– Опомнись, – прошептала Зиг на ухо дракону, когда они проходили мимо неё, – опомнись, возмутись, не поддавайся, докажи, что ты существуешь!

Но Заг уже покинул своё жилище. Ему было грустно. В этот момент он был самым грустным из всех грустных драконов на свете. Позади него остался не королевский дворец, а замусоренная пещера, а в ней – несвежая постель из чертополоха, старые немытые котелки, паутина, гора тыкв и несколько луковиц, довольно прочный стол, за которым дракон обычно ужинал, красное плюшевое кресло для козы Зиг и куча ненужного и переломанного хлама.

– Ступай вперёд, толстый пачкун! – подгонял его стражник. – Поторапливайся!

Зиг, стоя на пороге пещеры перед выломанной дверью, грустно смотрела им вслед. В этот момент она была самой грустной из всех грустных коз на свете. В который раз её друг не смог проявить характер, в который раз он подчинился королевским грубиянам.

«Когда же наконец он решится стать драконом?» – подумала Зиг. Она вздохнула и направилась в свою маленькую хижину, стоявшую неподалёку под большой ёлкой.

Глава 2

Ужасный день

Замок короля Отона был виден издалека, даже очень-очень издалека. Он был немного странным, слегка кривым, словно заваливался на бок, с не очень ровными стенами. Но главное, он был огромным, и его высоченные кривобокие башни возвышались на вершине зелёного холма, окружённого красными крышами Отонбурга, столицы королевства.

Когда Заг добрался до замка, он уже дрожал от страха. С тех пор как его начали таскать сюда по поводу и без повода, прошло так много времени, что можно было бы и привыкнуть, но как привыкнуть к ужасному и безжалостному королю Отону? Его называли бешеным, коварным, жестоким, а также лысым, но последнее ему не очень нравилось; он предпочитал слыть брутальным, кровавым, неумолимым и победителем. Таким он был, этот Отон, настоящим дикарём. Но, если кто-то обзывал его маленьким или мелким, тут он сдержаться не мог и казнил всех подряд. Как говорила его мамочка, когда он был ещё ребёнком, Отон такой же чувствительный, как молочный суп, так же быстро закипает и тогда его не удержать. «Маленький» – вот слово, которое никогда нельзя было произносить в его присутствии. Отон терпеть не мог этого слова, ненавидел его, оно ему было отвратительно и категорически запрещено во всём королевстве. И хотя говорить это было нельзя, тем не менее – и это совершенно очевидно – король Отон был очень-очень маленький, просто малюсенького роста. Признавать это он категорически не желал, поэтому приказал уничтожить все линейки, все портняжные метры, все рулетки, транспортиры и малярные отвесы в королевстве. В результате все производимые расчёты были неправильными, дома – кривыми, одежда – плохо скроена, но на это Отону было наплевать.

– А, вот и ты, блохастый болван! Представь себе, вонючая ленивая рептилия, ты мне сейчас очень пригодишься. Моим детям захотелось поджаренной меренги! Они ждут тебя на своей любимой лужайке. Быстро к ним, поторапливайся!

И Загу пришлось расстаться с желанием вздремнуть. Он прошагал через дворцовый двор, через подъёмный мост и вышел к юным принцам, которые уже ждали его, рассевшись в кружок на траве. У каждого в руках было по маленькому мечу и…

– Кто сказал «маленький»? Кто это сказал? – Отон выскочил на лужайку и зарычал, как волк, которого пытаются угостить крапивным супом.

– Это дракон! – в один голос воскликнули принцы, указывая пальцем на несчастного Зага. А тыкать пальцем, между прочим, не принято, если ты прилично воспитан.

Разъярённый Отон отвесил дракону оплеуху и скрылся из виду, как будто его здесь и не было.

После этого Заг долго плевался огнём, на котором королевские отпрыски поджаривали сладости.

А вслед за тем и королева, сидевшая в своей розовой башне с балкончиком, украшенным цветами, потребовала Зага к себе.

– Дракон, мне хочется свежей клубники. А ещё горчицы с зёрнышками,