― Сейчас благородные девы, среди которых тебе, несомненно, не место, собираются на предварительное испытание. Посмотрим, что скажет о тебе Вода правды. Если пройдёшь, получишь право участвовать в отборе, тогда выделю тебе комнату, одежду выдам, и всё, что там тебе надо.

― А если не пройду? — хихикнула я, представляя, как этот тип выдаёт мне смирительную рубашку.

― Тогда вышвырну с позором из замка, а там… Не знаю я, что с тобой будет. Королева пусть разбирается. Может, велит казнить, может, бросит на произвол судьбы, или отправит в человеческую страну…В Лаладаре и такие есть. Но не думаю, что в Аруме нужна лишняя человечка, своего сброда хватает. Впрочем, я лишь распорядитель отбора, вылетишь, и твоя судьба мне не интересна.

― Знаете что, Пи́пис, вы…

― Пи́нрис! — заорал он. — Пинрис! Глупое ты создание! Запомни уже, моё имя господин Вернон Пинрис, распорядитель и организатор всех мероприятий в княжеском замке.

Я отшатнулась от покрасневшего, пышущего злобой мужика, и слегка подняла руки, пытаясь его успокоить.

― Ну, ладно. Прошу прощения. Просто память на имена плохая, — пожала плечами, подумав, что всё же это психушка.

Вон, тут тебе и князь, и распорядитель-дракон, и королева. В общем, надо вести себя осмотрительно, и тихонько выбираться. Ещё бы понять, как я тут очутилась… Может, меня машина на светофоре сбила. А что? Всякое бывает. В больнице мест не оказалось, вот меня сюда и доставили, а я головой ударилась при ДТП, поэтому ничего не помню. Эта версия показалась достаточно правдоподобной, хотя… Окружающий интерьер вызывал подозрения. Не слышала я о такой шикарной лечебнице в городе. Опять же, вантуз, спицы и скотч наводили на непростые размышления. А татушка? Глюки?

Я посмотрела на свой палец и потёрла руку о штанину. Роза была на месте, а Пиприс заметил мой интерес.

― На руке у тебя магическая печать. Она позволяет понимать наш язык, говорить на нём, читать и писать. А ещё, на случай, если ты всё же сумеешь отхватить себе в мужья дракона, да помогут Боги этому ненормальному, она продлит твою жизнь до пятисот лет. Драконы живут долго, и человечка, которая в шестьдесят сморщится, а к восьмидесяти помрёт, никому не нужна.

Благо, я шла чуть позади мужика, поэтому страшные рожи, которые корчила ему в спину, передразнивая, остались незамеченными.

В холле с каменными стенами, резными колоннами и огромными стрельчатыми окнами, распорядитель остановился и опять вздохнул, на этот раз во вздохе слышалась покорность судьбе.

― Слушай внимательно, человечка, дам уж тебе добрый совет. Никто не рад твоему присутствию здесь, а драконицы и так нервничают, каждая мечтает победить. Так что веди себя тихо и не ищи проблем. Тут всякое может случиться, женщины бывают коварны и безжалостны… И не нарушай правил, иначе, с отбора тебя вышвырну уже я, а не соперницы. Князю ты, конечно, не пара, но, может, кому и приглянешься, если невинна и достаточно умна, чтобы помалкивать и не быть слишком разборчивой. Позовут замуж, выходи за любого, не искушай судьбу.

Я слушала это всё, сцепив зубы, уговаривая себя молчать, не поддаваться на провокации нездорового человека, но тут он распахнул двери. Яркий солнечный свет ударил в глаза, слух резанул гул множества нервных голосов, а когда зрение вернулось, я оказалась в огромном саду с беседками и цветущими кустами.

На лавках, расставленных под навесами из лёгкой ткани, в беседках, на садовых скамьях сидело множество ярко разодетых, взвинченных девиц. Часть красоток прохаживалась между клумбами, кто-то переговаривался, некоторые уже спорили и обменивались колкостями… Настоящий серпентарий. Впрочем, после работы в салоне красоты меня всё это не могло напугать.

Зато кое-что удивило до икоты!

Весь горизонт закрывали высоченные горы, некоторые вершины покрывал снег. И вот, на фоне чистого неба и этого великолепия пролетела пара… Драконов? На одной из ближних гор была большая, ровная площадка, существа по очереди приземлились там, исчезли, и теперь по тропинке спускались две девицы в платьях с оборками и пышными юбками. А до этого на дорожке никого не было…

Сложив свои «ценности» на ступеньку, я принялась ощупывать голову. Странно, цела, боли нет. А глюки есть.

Распорядитель, который до этого с мрачным видом стоял на ступенях и рассматривал девиц, наконец, взял слово. Прошептав что-то, он обратился к девушкам, и голос его звучал настолько громко, словно мужчина говорил в микрофон.

― Уважаемые прекрасные гостьи, я, Вернон Пинрис, распорядитель отбора невест, от имени Его Светлости князя Эйдана Армара Бирюзового, приветствую вас в родовом замке правителей княжества Армари. Его Светлость благодарит вас за оказанную честь, и высоко ценит желание принять участие в отборе, объявленном нашей мудрейшей королевой Софией Арумской. Дабы не злоупотреблять вашей добротой и временем, мы начнём предварительное испытание, как это и было указано в объявлении на воротах замка, ровно в четыре часа дня. То есть, прямо сейчас. Я буду приглашать по одной претендентке, и после, получившие право остаться на отборе, ещё немного погуляют в саду, успокоят нервы, побалуют себя лимонадом и пирожными, а выбывшие будут покидать пределы замка.

― В чём суть испытания? — подала голос высокая блондинка в алом платье с опасно глубоким декольте.

Наклоняться ей точно не стоит, подумала я и усмехнулась. Девицы выглядели очень по-разному. Кто-то сделал ставку на невинность и скромность, кто-то, как и блондинка, на сексуальность, некоторые сверкали драгоценностями, демонстрируя богатство, но у всех в глазах был азарт охотниц. Глядя на девиц, я поняла, что больше не сомневаюсь в реальности происходящего. Это точно не психбольница, а найти человек восемьдесят красивых девиц, чтобы устроить реконструкцию, и при этом заставить их вот так убедительно играть «стремление выйти за князя»… Невозможно. Слишком настоящие эмоции в глазах и на лицах, да и в нарядах красотки себя чувствуют уверенно и свободно, значит, привыкли, носят всю жизнь.

Вот это я попала… Как такое может быть вообще? Лаладар, Арум, Армари, князь… Пальцы сами собой потянулись к руке и больно ущипнули кожу, аж слёзы на глаза навернулись, но, увы. Нельзя проснуться, когда не спишь.

От ужаса и потрясения стало дурно, я схватила скотч, спицы и вантуз, надеясь найти опору хотя бы в этих знакомых предметах. Этого всего не может быть! Просто не может быть!.. А оно есть.

Между тем, Пипкус уже увёл за собой первую девушку. Ту самую блондинку. Отлично… Я умудрилась прослушать, что же там нас всех ждёт.----Дорогие читатели, спасибо, что заглянули, надеюсь,