Особенно выделялась красивая, высокая девушка с формами. Одета элегантно, светлые, медового оттенка волосы, уложены в высокую причёску, украшений в меру. В общем, образец элегантности и уверенности в себе. Если в других ощущалась нервозность, то тут было невозмутимое, даже высокомерное спокойствие. Я напряглась. С чего это она такая самоуверенная? Знает что-то, чего не знаем мы? Стоит присмотреться к девке. Нечего на нашу Светлость претендовать!

― Благородные девы, вы прошли испытание правдой, и я, от лица князя Армара поздравляю вас с этим! Его Светлость чрезвычайно польщён, что столь честные, чистые и прекрасные создания будут участвовать в отборе невест, и желает всем вам удачи. Пусть победит лучшая из лучших!

Божечки-дракошечки, сколько пафоса, подумала я, и именно в этот момент седой на меня и посмотрел. Всё по закону подлости. Видимо, Пинсис прочёл на моём лице эту мысль и нервно дёрнул щекой, взгляд мужика потяжелел. Как же здорово я умею наживать друзей!

― Сейчас настало время для того, чтобы посеять семена будущего. В прямом смысле, — больше распорядитель на меня не смотрел, наверное, решил беречь свои нервы, а может, боялся сорваться. — Каждой из вас будет выдан сосуд с почвой, пропитанной магией. Потом вы выберете себе семечко и посадите его. Бутыли, закупоренные мною, будут стоять в ваших комнатах до последнего дня отбора. Открывать их, трогать семечки или воздействовать магией строго запрещено. Нарушительниц мы увидим сразу! В последний день отбора финалистки представят князю выращенное растение. Магия покажет вашу сущность, ваши чувства к нашему правителю, а возможно, и вашу судьбу.

― А что должно вырасти? Что это за семена? — растерянно хлопала ресницами девушка, стоявшая напротив распорядителя.

― Растение-сюрприз. Вы не сможете влиять на него магией, но при посадке оно впитает отпечаток вашей души.

― А для тупеньких объясните, пожалуйста, конкретнее, — вмешалась я. — Почву магически обрабатываете вы, семечко тоже ваше, открывать бутылку я не могу, да и магии у меня нет, чтобы влиять на процесс роста. Ну, и будет, допустим, крапива. Что это обо мне скажет? А если вообще ничего не прорастёт?

― В вашем случае, иномирная гостья, — сквозь зубы ответил распорядитель, — всё возможно, конечно. Но почва питательная, семена волшебные, что-то да вырастет. А крапива очень точно выразила бы ваш характер, а то и колючка какая-нибудь ядовитая…

Девицы захихикали, кроме Ру и медовой красотки, та рассматривала цветущие клумбы, словно меня и не было.

― Спасибо, — сладко улыбнулась в ответ. — Вы, конечно же, имели в виду, что крапива обладает целебными свойствами и очень полезна и ценна, прямо как посланница королевы.

― Конечно же, — проскрежетал седовласый с таким выражением лица, будто я ему на любимую мозоль прыгнула.

Вышли двое слуг. Один нёс поднос с разнообразными небольшими бутылями из толстого стекла, а второй развязывал льняной мешочек, расшитый витиеватым узором из трав и цветов.

― Каждая выбирает себе сосуд, вытаскивает одно семечко, опускает его, чуть встряхивает бутыль и подходит ко мне.

Слуги пошли вдоль шеренги девиц, мы с Руфиной стояли последними. Я заметила, что невесты, украдкой поглядывая на распорядителя, шепчут что-то в кулачок с зажатым семечком или когда бросают зёрнышко в бутыль. А Плинтус при этом делает вид, что ничего не замечает. Ага… отпечаток души, значит. Ну, и как мне отпечатывать? Магии-то нет.

Когда подошла наша очередь, Руфина взяла бутыль и вытащила продолговатое, блестящее семечко размером с яблочное. Девушка тоже заметила, как мухлюют соперницы, но её слова меня удивили.

“Я люблю тебя, Эйдан Армар” — прошептала она без всякой магии, и так тихо, что я скорее прочла по губам, чем услышала. И столько надежды было написано на личике Ру, что мне захотелось придушить князюшку. Он же к ним прилетал! Слепой, что ли, или дурак? Такая девочка красивая, нежная, а он отбор устраивает. Ну, мужики… где тот хвалёный разум?

Мне бутылку выбирать не пришлось, она осталась последняя, а вот семечки ещё были. Я пошуршала ими, опустив руку в мешочек, и одно застряло между пальцев. Ну, раз само в руки просится…

Вытащила, посмотрела, но зёрнышко было такое же, как у Руфины. Бросила его в бутыль, проговорив прямо в горлышко: “Расти, моё маленькое, ты сможешь!” Встряхнула несколько раз, пока почва, обычная на вид, не покрыла семечко, и выдохнула. Как-то волнительно стало.

Дальше мы все подходили к распорядителю, он закрывал бутылки пробками, бормотал какие-то слова, пробки вспыхивали голубым сиянием, и сосуд возвращался к владелице.

― Страшно представить, что ты вырастишь, — проворчал Пинус или… А! Пинрис! Наконец-то, запомнила.

― Все претензии к королеве, — на радостях я широко улыбнулась, и прямо почувствовала, как глаза сверкнули победным огнём.

Мужик тоже это заметил, отшатнулся, с опаской глядя на меня, махнул рукой и ушёл, пригласив всех следовать за ним.

Нас привели на один этаж и предложили выбирать комнаты. Девицы, ясное дело, устроили свару, а я, заметив небольшой закоулок с двумя дверьми, дернула распорядителя за рукав:

― А туда можно? Подальше от этих бешенных обезьян.

― Это, скорее, тебя надо подальше от приличных дев держать, — скривился седой.

― Да-да, это же не ваши приличные орут, визжат и ругаются за комнату. Сейчас ещё и драка начнётся…

Стоило это сказать, одна из девиц вцепилась в рукав другой, отталкивая от двери, обиженная в ответ заехала ей по руке, и градус накалился.

― А я вам говорила, — заявила тем самым тоном всезнайки, который ненавидят все, ещё и хмыкнула.

― Марш в комнату, — распорядитель, злобно раздувая ноздри, подтолкнул меня в вожделенный закуток.

― А я займу вторую комнату в коридорчике, хорошо? — тоненький голосок Ру раздался у меня за спиной.

― Если так пожелаете, госпожа Руфина. Хотя я бы предложил вам комнату получше. Вы сестра князя Сапфиора и…

― Мне как раз эта подойдёт. Спасибо, — девушка твёрдо направилась к двери, которая находилась напротив моей, но чуть дальше вглубь коридора.

Закоулок нам достался уютный. При входе два постамента в виде невысоких, тонких колонн, украшенных живыми букетами в вазах, в торце узкое окошко с цветными стёклами. Солнечный свет играет на стенах и полу разноцветными пятнышками. Мило и спокойно.

Не успела я открыть дверь, как распорядитель снова очутился рядом.

― Иномирянка, тебе сейчас принесут сундуки с одеждой и прочими женскими штучками. А вы, — тут он поклонился и сделал голос куда мягче, — княжна Сапфиорская, пройдите, пожалуйста, со мной, князь Армар просил с вами переговорить.

― Ого! — я чуть толкнула Ру плечом и многозначительно поиграла