– Да, на него.

– Что ж, не повезло тебе. Вот если бы в меня фигурой и личиком пошла, превратилась бы в красотку, как сестричка твоя покойная. А с отца чего возьмешь-то?! Хорошо, еще не совсем уродиной получилась. Ты… так, обычная.

Мать скривилась в гримасе, словно съела лимон. Затем ее взгляд устремился через окно в неведомые дали. Лицо расслабилось, и мама промолвила:

– Вот Оля… да-а, прелестница. Голубоглазая, с длинными кудряшками, худенькая и стройная. Она замуж быстро выйдет. А ты? Ну куда с таким пузом в жены лезть?! Быть тебе в девках, Анни, до последнего вздоха. – Мама кивнула и с наслаждением улыбнулась.

Плечики Аниты опустились, внезапно отяжелевшая голова свесилась вниз. Мир, вдруг резко лишившийся звуков, погружал Аниту в звенящую пустоту. Она уродина! И с возрастом ничего не меняется. Бесполезно надеяться и ждать. Хотелось провалиться сквозь землю, и пережить позор в одиночестве.

– Отец только младшего лейтенанта милиции получил. Не видать ему генерала никогда, гордый сильно, не желает он на рыбалки с начальством ездить. Ох, до чего глупый, думает, карьера от достижений на работе зависит. – Мама надрывно рассмеялась. – Без меня твой папашка еще в рядовых бы ходил, сидели бы на сухом пайке. Вам обоим следует мать благодарить, что в столовой работаю и с начальством дружу, и со своим, и с отцовским, а то давно по миру пошли бы.

Анита отчаянно терла глаза, пытаясь не заплакать. Она уродина, папа не генерал, не видать ей никогда ни мужа, ни личного счастья.

Пол сотрясало, в кухню тяжелой чеканящей походкой входил пахнущий потом, вонючими папиросами и перегаром отец. Он зашел и занял все пространство, и без того маленькое помещение превратилась в собачью конуру.

– Жрать готово?

От грозного рыка затряслись стекла. Мама схватила ложку, бросилась мешать суп и ответила с придыханием:

– Скоро, милый! Борщ поспевает.

Мать отвернулась от отца к Аните и состряпала дикую рожицу, плотно сжав губы и прищурясь. Затем тряхнула головой направо, одновременно скосив глаза в ту же сторону и нелепо опустив уголок рта. Она словно тайком указывала на папу, чтобы Анита о чем-то догадалась. Наверное, мама недовольна отцом, но боится показать. Почему?

Лицо матери разгладилось, глаза выпучились, взгляд остекленел. Она повернулась к отцу и буднично произнесла:

– Анни снова отвлекла меня заумными вопросами.

– Плохо ты ее, это, воспитываешь: характер отвратительный, места своего не знает. Кто некультурную в жены возьмет? С приданным не сыщем женихов. А болтливую? Ты уж, это, научи ее быть покладистей и не лезть с дурацкими разговорами. Подход ей надобно к людям искать, чтоб захотелось с ней общаться. Натуру свою испорченную, того значит, прятать изо всех сил. И умничать пусть перестает. Кому умная жена нужна, блин?! Только нищему дебилу. Нормальный мужик сам в жизни справится, задача женщины – молчать, детей воспитывать да супа варить.

– Поняла, милый, – нежно проворковала мама.

Анита оцепенела, лишь бешено колотилось сердце. Она плохая, с дурным характером. Если люди узнают ее поближе, то перестанут общаться. Дыхание прерывалось, голову наполнял туман. Нужно быть осторожной, чтоб никто не догадался о ней настоящей.

В дверь едва слышно постучали. Анита выдохнула, вырвала открытку из рук матери, схватила пакет с подарком.

– За мной пришли.

– Что ты с Ларой без толку водишься? Дружить надо с Олей! Она вырастет, по мамкиным следам пойдет – заведующей столовой станет, а с дочери алкоголика чего путного получится?! Ладно, подрастешь – поймешь. Иди.

Анита рванула в прихожую. Вставила ноги в резиновые сапожки – пальчики поджались машинально. Накинула курточку – короткие рукава скушали часть кофты. Открыла дверь – тяжелый затхлый запах подъезда взорвался в носу. Выбежала на лестничную площадку.

Лара радостно улыбнулась и помахала букетом белых цветов в знак приветствия. На ее запястье Анита заметила мелкие фиолетовые пятнышки. Опять где-то ушиблась. До чего неуклюжая у нее подруга!

Солнце прокралось сквозь паутинку пышных волос Лары и осветило ее розовое личико. Лара тоже хорошенькая! Все кругом красивые, кроме Аниты. Живот сжало привычным узлом, в горле застрял комок. Зачем вообще рождаются такие некрасивые девочки, как она?!

– Анни, почему ты плачешь? – с заботой спросила Лара.

– Я? – удивилась Анита.

Она провела рукой по лицу. Действительно, мокрое. Как неловко! Навязчивое чувство зудело и разъедало нутро, хотелось исчезнуть. Стоит ли рассказать Ларе правду о себе? Можно ли ей доверять?

Нет! Никому вовек Анита не признается, что она страшная и имеет плохой характер. Ведь если люди узнают, то перестанут с ней дружить и общаться. Снова Анита окажется одна. Ее передернуло. Что угодно, только не одиночество! Уж лучше поискать способ понравиться окружающим.

Анита глубоко вздохнула, вытерла лицо ладошками.

– Я не плачу, – спокойно промолвила она.

– Наверное, тетя Галя лук резала, а дядя Леня курил, вот слезы и льются. Пойдем на свежий воздух!

Лара заботливо обняла Аниту за плечи. Они спустились, вышли на улицу. Чистая, пронизанная солнечными лучами прохлада золотой осени сначала заставила вздрогнуть от неожиданности, а следом подарила восторг от скачущих по коже мурашек.

Дружеское участие успокоило Аниту, родительские образы размылись и исчезли, уступив место радости. Она вовсе не одна в этом неприветливом мире, у нее есть друг.

Однажды наступит чудесный день, когда Анита станет лучше всех, самой красивой и умной. Перед ней на коленях выстроятся в ряд мужчины-генералы, умоляя выйти замуж и вздыхая от восхищения. Никакая Оля ей тогда не соперница! И Лара всегда будет рядом, утешая и веселя, совсем как делала бы старшая сестренка.

Они взялись за ручки и припрыжкой побежали по улице. Белоснежные астры настолько сильно болтались в руке Лары, что одна из них не выдержала, выпрыгнула из букета и осталась лежать незамеченной посреди дорожной грязи.

Часть 1. Трудный выбор

Глава 1. Призрак одиночества

– Пока, Ларчик. Искренне рада за тебя! – дружелюбно попрощалась Анита и отключила телефон.

Будь ты проклята во веки веков! Чего спокойно-то не жилось? Мартовская кошка, а не подруга!

Анита поставила локти на стол и подперла лоб ладонями. Кожа лица натянулась, глаза затуманились, тело обмякло. Снова караулит ее одиночество, ждет своего победного часа, чтобы сожрать окончательно.

Анита перевела взор на стену. С выцветших старых обоев на нее участливо глядели плывущие на облаках разноцветные котята. Когда четыре года назад Анита и Лара вскладчину сняли эту двушку, Лара без промедления оклеила свою комнату свежими светло-зелеными обоями. Анита же сначала не торопилась вкладываться в ремонт, кто знает, сколько они