трубой полосатый хвост, и направился домой по привычному маршруту. В животе у него урчало. Как всегда после смены, ему хотелось поесть, помыться и завалиться спать.

«Интересно, – подумал кот, – что там сегодня дома на ужин?» – Только он так подумал, как произошло нечто странное…

…Непонятно, как и откуда на только что пустовавшей скамейке, мимо которой он как раз проходил, появился здоровенный жирный хомяк! Секунду назад никакого хомяка там не было, скамья была пуста, и вот он на ней, сидит! Сидит, морщится, сощурив красные глазки-бусинки и выставив вперёд штакетины жёлтых передних зубов.

Как и полагается всякому нормальному коту, Василий среагировал молниеносно…

…Кузьма Кузьмич сидел на сырой скамье, широко раскинув лапы и расслабленно откинувшись назад на удобно изогнутую спинку, и мечтательно воображал себя настоящим крысом. Налитые кровью глазки-бусинки вальяжно скользили по проезжавшим по проспекту машинам, редким прохожим, не задерживались на деталях. Он не думал ни о чём, он просто ощущал это: он, Кузьма Кузьмич, настоящий, пусть и маленький, но крыс – хозяин. Хозяин жизни.

В какой-то момент на периферии зрения Кузьмы Кузьмича мелькнуло что-то странное, что-то недолжное быть. Он повернул морду, и взгляд его остановился на ужасающем и вместе с тем удивительном явлении. Только что никого рядом не было, и вот из ниоткуда посреди аллеи появилось огромное полосатое чудовище с жёлтыми глазами, двигавшееся невероятно быстро. Чудовище тотчас метнулось к Кузьме Кузьмичу и…

…«Кабздец!» – успела пронестись в хомячьем мозгу последняя мысль, за мгновение до того, как здоровенная когтистая лапа ударила хомяку в голову…

…Инстинкт охотника, в мгновение пробудившийся в уставшем после смены Василии, превратил его в боевую машину: все чувства его обострились, ум стал быстр как компьютер, а мышцы налились силой и лёгкостью. В секунду он разобрался с грызуном, пробив тому когтем череп аккурат за ухом, а когда азарт охотника снова уснул, оставив в теле заряд бодрости, взял добычу двумя лапами, прикидывая вес:

– Ух ты, удача-то какая! – радостно сказал он сам себе. – Какой, сука, здоровый! И жирный, жирный-то какой! Целая крыса!

Перекинув тушку хомяка через плечо, кот достал из кармана жилета мобильник и, втянув один коготь, ткнул подушечкой лапы в иконку быстрого вызова на экране.

– Да, мой котик, – тотчас ответила ему Марфа. – Ты где? Скоро будешь?

Вася обожал слушать, как она мурлычет.

– Я недалеко, в сквере, – сказал он, совладав с охватившими его чувствами. – Уже иду. У меня для тебя сюрприз, Марфуша… Нет, не скажу какой, иначе это будет уже не сюрприз… Нет, это не красивое… Но вкусное! Всё, жди. Целую!

Ветка дерева склонилась возле фонаря так, что отбрасываемая ею тень полностью накрывала стоявшую неподалёку скамью и сидевших на скамье влюбленных. Ливень застал их в этом самом сквере, и они не стали никуда убегать. Дождь был тёплый, июльский. Они просто сели на лавку, прижались друг к другу и парень открыл зонт.

Теперь, когда дождь закончился, зонт лежал рядом на лавке, а двое оставались сидеть на сухом месте. Он держал её руки в своих руках, смотрел на неё, и с увлечением что-то ей рассказывал, а она слушала и улыбалась. В общем, им было хорошо вместе.

– Ой! Смотри! Кот! – сказала вдруг девушка.

Парень прервал рассказ и проследил взгляд подруги.

Метрах в двадцати от них, под соседним фонарём по аллее шёл крепкий полосатый котяра, неся в зубах добычу – здоровенного грызуна. Хвост кота торчал вверх крейсерской мачтой, спина прямая, походка как у рыси, или манула, или какого-нибудь другого лесного зверя.

– На Матроскина из «Простоквашино» похож, правда ведь?– заметила девушка.

– Да, есть что-то. – Парень улыбнулся. – И важный какой! Вон, поймал уже кого-то…

– Ага! Крысу, кажется…

– Нет. Это или морская свинка, или хомяк большой. У крысы хвост длинный, а здесь хвоста не видно. Хотя… может и отгрыз… – Парень осёкся, заметив, как подруга поморщилась. – И ведь сам не съел! Как думаешь, несёт кому-то?

– Может быть, кошке с котятами? – предположила девушка.

Она почти угадала. Почти – потому, что котят у них ещё не было, и Кузьму Кузьмича Василий с Марфой съедят вдвоём. А их первые котята появятся на свет только через неделю.

Охотник

Новый день Сер встретил в лесу, где охотился на кошек. Огненная верёвка высоко над головой засветилась сначала тускло, а потом всё ярче и ярче и вскоре осветила лес наверху, в котором охотились заклятые враги Сера – Ыр и Бур из клана Ыртыр. За ночь Серу удалось добыть аж двух котанов – полосатого и рыжего. Сер собирался вернуться в деревню посветлу, чтобы все видели его успех, и поэтому остался до утра на острове Ур, который на озере Чага, ближе к берегу клана Гыдыб, из которого и был Сер.

Он частенько ночевал на этом острове. Здесь было тайное место предков – квадратный домик с железной дверью с одной стороны, и решётками с трёх других. О месте том никто из охотников Гыдыбов не знал. В домике был круглый железный колодец, по которому можно было спуститься прямиком в подземные ходы предков, и Сер пару раз даже отваживался туда спускаться и немного там ходил, но в итоге решил, что лучше будет накрыть колодец решёткой из веток и устроить поверх решётки лежбище. В том безопасном домике с железной дверью, которую Сер наловчился открывать снаружи и запирать изнутри, он обычно отдыхал, спал, и, бывало, складывал там добычу, чтобы с собой не таскать.

Сер выбрался из домика незадолго до того, как огненная верёвка начала светиться, неспешно справил нужду в дырку под приметным камнем, из которой всегда шёл тихий гул, и разместился поудобнее на полянке, устремив взгляд вверх. Сер был любопытным: за всем наблюдал, всё примечал. В отличие от большинства соплеменников, ему всегда было интересно: как устроена огненная верёвка, и почему проклятые Ыр с Буром, а заодно и весь их лес вместе с котами и деревня с бабами и детьми не падают сверху на него; почему озеро Чага не прямое, а изогнутое, как охотничий лук, и вода из него никуда не растекается. Шаман Дыр Кар на все эти вопросы отвечал какой-то хернёй. Говорил, что мир их – большая бочка, которая летит в пустой темноте от одного огненного шара к другому, и что, когда долетит, они все о том обязательно узнают, и пойдут в священную деревню предков, где спрятаны бочки поменьше, в которых они полетят через пустую темноту