больше подопытных, тем лучше, как говорил Нириус. Так, не стоит о нем вспоминать, не до этого предателя сейчас…

Мысленно я активировала артефакт, отвечающий за остроту зрения.

Что сказать? Типичный головорез — чуть оплывшее лицо с резкими чертами, перебитый нос, колючий взгляд исподлобья.

Именно такой мне и нужен. Не жаль испытать на нем парочку новинок.

Я с трудом сдержалась, чтобы не потереть руки в предвкушении.

— Ой, не надо меня провожать, господа! Сама дойду, дайте дорогу, — нарочито слабым голосом пропищала я.

Было страшно, несмотря на всю защиту, и одновременно меня накрыл азарт. Я впервые самостоятельно проверю свои артефакты, а еще остановлю плохих людей. Сейчас как дам ближайшему в лоб молнией из кольца!.. Надолго забудет, как нападать на одиноких девушек.

— Мы — господа? Гы, какая вежливая птичка, — хохотнул второй бандит, тот, у которого осипший голос, и присоединился к напарнику, встав слева.

Тоже в черном, широкий, как бочка, темноволосый бородач с животом, нависшим над кожаным ремнем. Явно поклонник холодного пива, недаром осип.

— Люблю воспитанных девочек, — гнусаво протянул третий, выходя из укрытия в листьях плюща, справа. — Они не кричат, боясь побеспокоить окружающих.

Последний бандит, хорошо сложенный шатен, показался даже симпатичным, пока не заговорил.

Итак, три противника: слева, справа и по центру. С их стороны глупо оставлять мне путь отступления. Любят побегать за жертвой? Гады.

Ничего, скоро пожалеют, что напали. Двоих оглушу молниями, когда схватят за руки, последнего вырублю пищалкой, раз он предпочитает молчаливых, пусть оглохнет на месяц.

— Скрасишь нам вечер, птичка? — спросил насмешливо главный.

И протянул руку. С разбитыми костяшками пальцев и грязью под обломанными ногтями.

Фу! Не люблю мужчин, которые не знакомы элементарными правилами гигиены.

Я невольно попятилась. Ну, боюсь я немытых рук, что поделать.

— Не убегай, красотка, устанешь, а ты нам нужна полная сил, — прогудел сиплый и шагнул в мою сторону.

Рефлексы шмыревы! Я снова ушла в сторону, не давая к себе прикоснуться. Естественно, артефакт не сработал. Все, дальше буду стоять, не шелохнувшись, иначе как проверить работу артефактов?

— Верткая птичка, — прокомментировал главный.

— И не таких ловили, — гундосо заявил шатен и резко бросился в мою сторону.

Я опять отпрыгнула, но он все же коснулся и зашипел.

— Ах, ты ш-ш!..

Тот, как он меня назвал несправедливо, пропустила мимо ушей. Гораздо важнее, почему он не корчился на земле от боли? Какого шмыря не сработал мой артефакт?!

В ступоре от осознания, что меня подвело изобретение, я пропустила момент, когда защитное кольцо заледенело, предупреждая о новой опасности.

Кто-то подло напал сзади.

Плечи больно сдавило, будто на меня набросили удушающую петлю. Дар мгновенно уснул, как через секунду и я сама…

Голова болела, в рот будто песка из кошачьего лотка насыпали, даже губы потрескались.

Интересно, это побочка от артефакта, которым связали мой дар и меня саму? Или же последствия падения на землю, то есть признаки сотрясения мозга?

Если первое, то плохо. Артефакт, который набросили на меня сзади, вышел из-под моей руки, мое детище. И как создательнице, неприятно осознать, что его применение доставляет настолько сильный дискомфорт. Предполагалось, что использовать «петлю покоя» полиция Квартена будет исключительно против преступников. Но все же я против лишних мучений.

Выберусь из передряги, обязательно доработаю артефакт.

— Почему она не просыпается? — скрипуче спросил старик.

Я лежала на ледяном каменном полу, сквозь ресницы видела только пару модных туфель и сбитые наемничьи сапоги, но судя по голосу, спросивший мужчина точно пожил немало.

— Так откуда нам знать? — сипло спросил хозяин сапог и нервно переступил с ноги на ногу. — Мы приказ выполнили: артефактора схватили, доставили к вам, дальше разбирайтесь сами.

— Девчонка ударялась головой? — Во вкрадчивом голосе старика послышались отзвуки гнева.

Это как гроза в городе: началась, еще далеко, но в любой миг может накрыть и твой район.

— Никак нет, не ударялась! Мы придержали, не позволили упасть, — поспешил оправдаться сиплый. — Готов поклясться, ваше величество.

Величество?.. Меня притащили на аудиенцию к королю Латории? Хотя... Нет, точно нет, у короля Эрика приятный голос.

Тогда у кого тут мания величия? Ох, шмырь... Логика подсказывала, что бандиты притащили меня к своему главарю — так называемому ночному королю. Знакомый законник заверял, что новый правитель преступного мира еще та заноза в теле столицы. Хитрый и беспощадный, он удерживал власть над отщепенцами и отребьям Квартена уже больше года. И за все это время полиции даже словесный портрет составить не удалось.

Неужели мне так не повезло, и я вскоре его увижу? Боги, только не это. Свидетели долго не живут…

— Если вы девчонку не роняли, почему она все еще не пришла в сознание? — Гнев старика нарастал.

— Может, вызвать целителя? — предложил с опаской сиплый.

— Не стоит, — произнес новый голос, и я стиснула зубы, чтобы не охнуть.

Как же так? Не могу поверить собственным ушам! Здесь Нириус?!

— Филиппа давно очнулась, просто она умеет контролировать свое тело, — Легко сдал меня тот, кому я доверяла много лет. — Я прав, милая? Если пожелаешь, ни один артефакт не почувствует, что ты проснулась и в полном порядке.

На мое плечо легла жесткая рука и резко встряхнула.

Я перестала притворяться, что в отключке, и спокойно взглянула в голубые глаза Нириуса Лейка, моего бывшего друга, бывшего напарника в экспериментах. Мужчины, который клялся в вечной любви. Подлого предателя.

Игнорируя полный превосходства вопрос, задала свой:

— По чем нынче друзья, Нир? Ты хоть не продешевил?

Лицо предателя дрогнуло, губы растянулись в злой усмешке.

— Я тебя не предавал, Фил, это ты без сожалений вышвырнула меня из своей жизни!

Поморщившись, я приподнялась на локте — серебристая лента артефакта слегка впилась в плечи, но позволила изменить положение тела.

— Уверен, что без сожалений вышвырнула? — спросила мягко, и на лице предателя расцвела растерянная надежда. — Я до сих пор жалею, Нир… Жалею, что не сделала