Запрещенный удар, знаю. Но и Нириус, ворующий мои изобретения, меня не щадил.

Это так странно, когда кто-то претендует на плоды твоего интеллектуального труда, пытается тобой управлять.

«Нет, Фил, не работай с полицией Квартена, они платят гроши. Говоришь, патриотка? Скорее, дура». «Не ходи туда, не делай то…» «Ты не умеешь правильно вести переговоры, я сам…» И так из года в год.

Я не замечала, что Нир меня подавлял, распоряжался моими изобретениями, забраковывал какие-то идеи, а затем они странным образом воплощались в жизнь другими артефакторами, именитыми и опытными.

Сколько бы продолжалась подобная слепота? Не знаю. Глаза открылись, когда Нириус заявил, что не только мозги, но и мое тело, мое сердце тоже принадлежат ему.

— Ты вскоре пожалеешь о своих словах, Филиппа! — прошептал бывший друг зло и хрустнул костяшками пальцев.

Хотел меня ударить, но сдержался?

Жаль, это была бы жирная точка в нашей дружбе. Мужчина, поднявший руку на женщину, для меня не существует. А сейчас глупая я, даже обижаясь, все еще мысленного называла Нириуса другом, пусть и бывшим.

— Повторю, Нир. Я жалею, что столько лет не замечала, кто рядом со мной.

— Прекрати, Фил, — привычным движением головы Нир отбросил с лица русоволосую челку. — Годы наших отношений не перечеркнуть одной ошибкой.

На миг я ошалела от запредельной наглости. Он издевается?

— Отношения? Одна ошибка?.. — повторила я, как испорченный звуковой дублирующий артефакт.

Нириус уверенно распрямил плечи и открыл рот, чтобы опять нагло вывалить на меня ворох лжи.

Но ему не позволили.

— Ладно, голубки, поворкуете позже, — насмешливо произнес главный бандит Квартена и приказал: — Лейк, отойди от моего артефактора!

Ого, и здесь меня хотят присвоить? И раньше поступали предложения работать на преступников, но никогда их не озвучивали так настойчиво, да еще в столь экзотическом месте — судя по плохо отшлифованным бурым стенам, мы в какой-то подземной пещере, превращенной в аскетичный мужской кабинет.

Нир требованию отойти подальше подчинился с неохотой — развалился в кресле неподалеку, недовольно кривя тонкие губы.

— Здравствуйте, прекрасная Филиппа.

Надо мной склонился молодой золотоволосый блондин в элегантном темно-сером костюме и с улыбкой протянул ухоженную руку.

Такой диссонанс… Голос старика принадлежал мужчине в полном расцвете сил.

— Здравствуйте, — отозвалась я и, мгновение поколебавшись, вложила свои пальцы в прохладную руку.

На ощупь она показалась странной: слишком тонкая, сухая кожа, как у человека в возрасте.

Хм, может на короле ночной столицы иллюзия? Выглядит молодо, а сам годится мне в прадедушки?

— Рад воочию увидеть гениального артефактора Квартена, — пафосно произнес блондин, ведя меня к сервированному серебром столу. — Прошу, поужинайте со мной, Филиппа.

Учитывая, что мы где-то под землей, происходящее воспринималось дико. Однако, галантное обращение, комплименты и даже наглая лесть говорили об одном: сейчас меня будут вербовать. Неловко, странно, но вербовать.

Я чуть расслабилась — с подобным уже сталкивалась, что говорить знаю.

Блондин отодвинул мне стул, усаживая за стол, накрытый белоснежной скатертью. В мокром грязном пальто, со сковывающим магию артефактом на теле — и за шикарный стол.

Есть в этом капелька безумия, не так ли?

Безумный ужин с безумцем… Надеюсь, это не так, всего лишь мои страхи, и с блондином удастся договориться.

Хозяин кабинета ел с аппетитом, я же растерзала поданное жаркое на мелкие кусочки. Артефакт, отвечающий за яды и дурманящие вещества, молчал, но запихнуть в рот хоть кусочек заставить себя я не могла.

— Вам не нравится блюдо? — светским тоном поинтересовался блондин.

Надо заметить, красивый мужчина. Правильные, резковатые черты и пронзительно небесные глаза.

Везет мне на голубоглазых негодяев! Правда, у Нира не настолько яркий цвет радужки, и нет черного ободка, то есть лимбального кольца, которое придает взгляду особую выразительность. Будто драгоценный сапфир в оправе…

Так, не о том думаю. Мне задали вопрос, а я чужие глаза сравниваю!

— Жаркое аппетитное на вид, но я слишком нервничаю, чтобы есть.

— А вы прямолинейны, — заметил блондин.

— С вами разве можно иначе? — парировала я.

— Люблю честных женщин.

Еще несколько тягостных секунд, когда хозяин кабинета наслаждался ароматным блюдом, а я чисто механически разрезала на кусочки все, что лежало на тарелке.

— Все-таки невкусно? — участливо поинтересовался мужчина, раздражая своей неспешностью.

 Меня сюда притащили, чтобы завербовать или накормить? Когда мы перейдем к самому главному? Я замерзла и домой хочу!

Жаль, нельзя высказать претензии вслух.

— Думаю, вкусно, я не пробовала, — озвучила очевидное.

— Ешьте, Филиппа, не отравлено.

— Я знаю.

Ночной король вскинул светлые брови.

— Значит, сам ужин не вызывает аппетита. — И, помолчав, буднично добавил: — Придется задушить повара, некомпетентен, раз не вдохновил гостью отведать хотя бы немного.

— Не стоит торопиться. — Я демонстративно съела ложку гарнира.

Пошла на поводу, показала, что мной можно манипулировать, да. Но мысль, что невинный человек из-за меня пострадает, пугала несказанно.

Я же артефактор, стараюсь думать, как то или иное изобретение скажется на жизни людей. Артефакты не должны причинять вред, если только они не созданы, чтобы предотвратить преступление.

— Вкусно? — с неподдельным любопытством поинтересовался блондин.

Чтобы не солгать, молча кивнула, тщательно пережевывая и не ощущая вкуса. Все-таки угадала: это безумный ужин с безумцем.

— Я рад, что вам нравится, Филиппа, ведь все эти блюда готовил я, люблю орудовать ножом… на кухне — насмешливо заявил король преступного мира. — Вы забавнее, чем мне рассказывали, готовы наплевать на собственные желания ради спасения незнакомого человека.

И кто же обо мне рассказал? Дайте-ка угадаю с первой попытки!

Я покосилась в сторону предателя Нириуса и едва не охнула: он спал, откинувшись на спинку кресла и некрасиво приоткрыв рот. Не то время и место для отдыха. Воздействие какого-то артефакта?

Бандитов, которые меня сюда принесли, в кабинете не было — ушли, а я и не заметила. Фактически общение с королем криминального Квартена происходило лицом к лицу.

Стало страшно, и я ляпнула:

— Кстати, вы не представились, я мысленно называю