мелкое зверье. Его новый приятель был необычайно умный и наблюдательный. Он мог долго подглядывать за тем, как взрослые выполняют свою работу, а потом делал сам нечто похожее не хуже, а иногда даже лучше их.

Сегодня они договорились пойти поставить силки на птиц. Ларс уже было доел лепешку, как среди одуряющей полуденной жары вдруг подул свежий бриз, принеся с собой запах моря, ароматов рыбы и навоза.

— Ветер, — блаженно зажмурившись протянул Руд.

— Ветер… Откуда сейчас может взяться ветер?!

Ларс тревожно стал вглядываться в горизонт. Небо там было очень темным, огромная туча с подозрительной скоростью надвигалась на побережье. Поток воздуха стремительно нарастал. И тут Ларс понял, что это вовсе не туча, а гигантская волна.

Дежурившие на стенах города стражи засуетились, в густом, раскаленном воздухе над городом послышался резкий звук рога и крик:

— Ритреанцы!

— Мать там, — выпалил Ларс и помчался вниз по тропинке.

За ним, едва успевая, побежал Руд.

На рыночной площади началась паника. Торговцы засуетились, пытаясь спасти хоть какой-то товар, но перепуганная толпа неслась к медленно закрывающимся огромным воротам, сметая всё на своем пути.

Мальчики еще не успели спуститься, как волна обрушилась на пристань, срывая с якоря и переворачивая корабли, смывая все на своем пути. Большинство из тех, кто не успел убежать, смыло в море. А за волной тут же подошли ритреанские суда, они кидали корвусы, а по ним высыпали на берег смуглые черноволосые войны в легких доспехах.

— Беги к воротам! — крикнул Ларс приятелю, и собрался было повернуть в сторону рыбных рядов, где торговала его мать, как увидел ритреанца, который схватил Руда.

Не секунды не медля, Ларс пырнул напавшего в бедро самодельным ножиком. Тот вскрикнул и на мгновение ослабил хватку. Руд сумел вывернуться и помчался к воротам.

Спустя минуту Ларс был в ряду, где торговала его мать, но тут не осталось даже следов её пребывания. На месте, где она стояла, валялась лишь принесенная волной невесть откуда разбитая, перевернутая телега. Мимо промчалось несколько ритреанцев. Ларсзамер за телегой, его не заметили. Со стен посыпался град стрел и камней. Ларс понял, что единственный вариант уцелеть — вернуться на скалы. Он мчался со всех ног. Оглядываться по сторонам времени не было. Вокруг слышался свист стрел, падали камни.

Один раз его попытались схватить, но он успел увернуться и поставить подножку нападавшему. Спасло Ларса только то, что бежать до неприметной тропинки в скалах было совсем недалеко, и вскоре он оказался на самом верху. Тут мальчик остановился и посмотрел вниз.

К тому времени ворота города успели плотно закрыть. Ритреанцы уводили пленников, сопротивляться в порту было уже особо некому. Напротив ворот, за укрытиями, засело множество вражеских солдат. В доспехах из металлических пластин и изящных кованых шлемах, все без исключения вооруженные великолепными мечами, копьями, топорами, ритреанцы совсем не выглядели такими уж дикарями, как о них принято было говорить в Ненавии.

“Нет, оружие и доспехи вам тут не помогут, — усмехнулся про себя Ларс, — ворота, укрепленны кованой решеткой, их не сломать. Зря только тратите время.”

И вдруг со стороны кораблей появился небольшой отряд. Он был словно окружен невидимым щитом, стрелы и камни ударялись в него и тут же рассыпались темной пылью. В центре шел человек без доспехов в плаще. Когда отряд достиг ворот, войны расступились, и он прошел вперед.

“Что же сейчас будет?!” И вдруг Ларс четко увидел, как в ладонях ритреанца в плаще сгущается и нарастает темное густое облако, темное настолько, что казалось оно поглотит всё, к чему прикоснется.

Враги, находящиеся внизу и не имеющее ни малейшего шанса его заметить, совершенно не пугали Ларса, но при виде этого единственного человека мальчика охватил непреодолимый страх, хотелось развернуться и бежать изо всех сил, лишь бы подальше от смерти, таящейся в руках ритреанца. Откуда-то пришло четкое знание — это маг! Темный маг! Но он замер и смотрел во все глаза на происходящее.

Ларс четко увидел, как смертельный поток хлынул на ворота, и они осыпались темным пеплом. И в эту же секунду со стены полетела стрела, среди множества других она одна сразу же приковала внимание мальчика, ему казалось, что от неё исходит молочно-белое сияние. Стрела прошла сквозь невидимый щит и проткнула горло темного мага. Он упал, и защита исчезла. Отряд, оказавшийся под обстрелом защитников города, закрылся щитами и начал продвигаться в сторону образовавшегося провала. За ним двинулось еще несколько отрядов, а над Ненавией вдруг закружился невероятный огненный смерч.

Казалось, это был конец. Но, спустя несколько мгновений, над морем сформировался вихрь воды и двинулся ему на встречу. Они столкнулись и, закружившись в страшном хороводе, обрушились на город горячим паром и кипящими водяными брызгами.

Сражение продолжалось еще несколько часов. Всё это время Ларс сидел и смотрел вниз, на происходящее. Вскоре ему стало казаться, что он не испытывает ничего. То, что творилось внизу, являло собой самую неприкрытую правду о людях. Ту правду, которую Ларс, казалось бы, знал всегда, но никак не мог до конца в неё поверить.

Мальчику думалось, что преимущество на стороне напавших, и город обречен. Но вскоре на горизонте с юга, а чуть позже и с севера, показалось множество парусов. Ларс узнал приближающиеся флотилии каперов, состоявших на службе у императора Эралама. Он тихо заплакал от облегчения. Город был спасен. Часть кораблей противника поспешно снялась с якоря и умчалась в сторону юга, а остальные были захвачены запоздавшими морскими силами города.

Ларс брел по разгромленным улицам. Не смотря на то, что шел дождь, вызванный магом-стихийником, многие дома горели, дышать было крайне тяжело. Уцелевшие жители города бросили все силы на тушение пожаров. Пройдя центральную улицу, ведущую от ворот, мальчик свернул в свой квартал и наткнулся на лежавшее поперек мостовой тело ритреанца. Перешагивая через него, он срезал притороченный на поясе кошелек. Ларс сунул добычу за пазуху и пошел быстрым шагом в сторону дома. По дороге ему попадалось еще множество тел, но тревога за мать гнала его вперед. К счастью дом, в котором они с мамой жили, оказался цел! Он быстро взбежал наверх и остановился перед дверью, ведущей в маленькую комнату под крышей.

Вспомнив в молитве Создателя, он осторожно открыл дверь и чуть не расплакался от радости.

Мама сидела на лежанке, в самом дальнем и темном углу, с ножом в руках. Увидев Ларса она вскочила, выронила нож и тут же сжала сына в объятьях.

— Ларс, ты жив, слава Создателю, ты жив, — повторяла она