– бросил человек в маске. – Вы безупречны, сударыня, – добавил он, словно бы в задумчивости.

– Благодарю, сударь, – пролепетала девушка, натягивая трусики.

– Благодарите отца с матушкой и Неистощимый Ключ, – хмыкнул граф. – Сие их заслуга, не моя… Прошу меня простить, но, кажется, вы надели исподнее задом наперед!

– О, духи!.. – залиться краской сильнее было уже невозможно – оставалось разве что вовсе почернеть от стыда.

– Ваше волнение вполне понятно, – невозмутимо заметил человек в маске. – Отец ведь рассказал вам, что нужно будет сделать в Петрополисе? – спросил он затем.

– В общих чертах… – запутавшись в трусах, которые пыталась снова снять подрагивавшими руками, Марта едва не упала на пол.

– Думаю, мне стоит подробнее остановиться на некоторых деталях, – заявил граф.

Буквально за минуту, пока Марта одевалась, он повторил ей план, с которым барон вчера ее уже ознакомил – и в самом деле успев добавить немало существенных моментов.

– Вот и все, сударыня, – закончил человек в маске. – Надеюсь, во время следующей нашей встречи мне уже не придется скрывать своего лица… Да и величать я вас стану иначе…

– Я тоже на это надеюсь… – выдохнула она.

– Думаю, не нужно особо пояснять, что все сие должно оставаться в строжайшей тайне – до самого конца, каков бы оный ни выдался? – строгим голосом уточнил граф.

– Да, сударь, разумеется… – торопливо закивала Марта.

– Что ж, за сим позвольте откланяться. Счастливо оставаться, молодая баронесса!

– До свидания, сударь…

Стоило человеку в маске скрыться за дверью, как вдруг позади девушки послышался какой-то странный шум. Марта испуганно обернулась: в приоткрытую балконную дверь кто-то настойчиво протискивался. Молодая баронесса хотела было пронзительно закричать, но голос отказал ей.

А неизвестный уже проник в комнату, и с немалым облегчением девушка поняла, что это не шпик из III Отделения, шпионящий за ней или отцом – всего лишь беспутный кузен Карл, из младшей ветви фон Мирбахов, юноша на год ее старше, одно время, перед поступлением Марты в училище, просто не дававший ей прохода. Сама она его терпеть не могла, но сейчас видеть мерзкого, но все же родича, казалось ей куда лучше перспективы столкнуться с каким-нибудь коварным жандармом.

– Что ты здесь делаешь? – снова обретя наконец дар речи, хмуро поинтересовалась молодая баронесса.

– Сказать по чести, я тут оказался совершенно случайно! – осклабился Карл. – Этот идиот Роберт уронил мой ковер-самолет прямо над башней. Не знаю уж, что там у него стряслось: мана закончилась или просто ковидл засчитался, но если бы не твой удачно подвернувшийся балкончик – лежать бы мне на дворе в виде плоской художественной композиции!

– Что ты слышал? – сухо задала новый вопрос девушка.

– О, вполне достаточно! – ухмыльнулся кузен. – Заговор, все дела…

– Ты никому ничего не расскажешь! – с нажимом заявила она.

– Разумеется, я буду немее фантома! – охотно заверил Карл. – Но кое-кому за это придется заплатить! – он шагнул к Марте.

– У меня нет ничего ценного, – развела руками молодая баронесса.

– У симпатичной девицы всегда найдется, чем рассчитаться с парнем за услугу! – обронил кузен, подходя к ней вплотную и разве что не облизываясь.

Карл пошевелил пальцами, и зеленый китель, только недавно старательно застегнуты й Мартой на все пуговицы, словно сам собой распахнулся. Той ж участи незамедлительно удостоилась поддетая под ним форменная рубашка.

– Что ты делаешь?! – воскликнула молодая баронесса, попятившись к стене и судорожно пытаясь вернуть одежде пристойный вид, но пуговицы в ее пальцах никак не попадали в петли.

– Беру свою плату, – бросил кузен, без труда настигая девушку. Одной своей рукой он решительно отвел вниз обе ее, ладонь же другой нагло положил ей на левую грудь, едва прикрытую тонким бюстгальтером. Слегка сдавил, будто сдобную булку на пробу.

– Нет! – взвизгнула Марта.

Звать на помощь, впрочем, было бесполезно: дверь комнаты звуков не пропускала, а заветный камень в стене работал только в одну сторону. Да и что скажет отец, если узнает, что, пусть и невольно, она выдала их тайну Карлу? Граф в маске, конечно, тоже виноват, но ведь это именно она оставила открытым балкон!

Молодая баронесса в отчаянии уронила руки. Почувствовав, что жертва больше не сопротивляется, мерзавец кузен жадно запустил освободившуюся руку ей под юбку:

– Вот так, умница…

Она и впрямь была умницей. Еще бы магической силы побольше…

Но и той, что у Марты имелось, хватило – пусть и ценой максимального напряжения всего тела и воли – Карл, небось, решил, что выгнувшаяся кошкой девица приняла-таки его «ласки». И не увидел, как тяжелая бронзовая статуэтка в виде натянувшего тугой лук большеголового амурчика, подхваченная техникой левитации, соскользнула с полки и пролетела добрую сажень до прижавшейся к стене парочке.

Кудрявая голова амурчика обрушилась на затылок юноши, и, охнув, Карл осел наземь.

– Вот так! – с чувством пробормотала молодая баронесса, оправляя юбку.

Потом она тщательно застегнула рубашку и лишь затем, подхватив тело несостоявшегося насильника под мышки, поволокла то к балкону. Вытащила, перекинула через мраморные перила балюстрады – и столкнула вниз.

– Опасное это дело – на коврах-самолетах рассекать, – процедила Марта, возвращаясь в комнату и плотно притворяя за собой балконную дверь.

Ни сожалений, ни ужаса по поводу содеянного девушка не испытывала.

Самой ей оставалось жить всего лишь шесть неполных дней, но об этом полная радужных надежд молодая баронесса, конечно же, и не подозревала.

Справедливости ради, не знал этого и уже успевший покинуть гостеприимный курляндский замок фон Мирбахов граф Сергей Салтыков-Заболоцкий.

Глава 1

в которой я просматриваю утреннюю газету

Газета была самая настоящая – не какая-то там временная копия, как некогда на уроке у Поклонской: хочешь – сразу прочти, хочешь – на потом оставь, никуда не денется, не исчезнет. Правда, иллюстрации в ней все равно содержались обычные, плоские и неподвижные – ни мерлина магии. Можно было, конечно, покупать люксовое издание, где каждый экземпляр являлся полноценным артефактом – вот там и картинки двигались, и объем заметок регулировался: торопишься – выбирай краткое изложение, никуда не спешишь – смакуй подробности. А коли совсем уж лень одолела – включай озвучку и слушай чтеца. Но такой выпуск, во-первых, шел по добрых три