как одна мотивированные на результат! Вы так уверены, что Император всем им предпочтет Светлану? Мне бы ваше самомнение! Кстати, не в курсе, Воронцова с Муравьевой получили приглашения? – спросила вдруг она.

– Дух их знает, – пожал я плечами. – Впрочем, это легко проверить, – заметил тут же. – Ди-Сы, – продолжил – не про себя, чтобы слышали и собеседницы. – Установите, пожалуйста, ментальный контакт между мной и молодой графиней Миланой Воронцовой и Марией Муравьевой!

«Могу лишь попытаться сделать сие, сударь. Успех зависит не от меня одного».

«Ну так попытайтесь!» – уже раздраженно потребовал я.

«Исполняю, сударь».

– Сейчас, – кивнул я Светке с Юлькой. – Фамильяр новый, еще не обвыкся…

«Молодая графиня Воронцова категорически отказалась установить контакт, сударь, – доложил через четверть минуты ожидания Ди-Сы. – Что же касается Марии Муравьевой…»

«Вова, этого черного невежу правда прислал к нам ты?» – резко перебил тут духа другой мысленный голос, хорошо мне известный.

Узнав Оши, я поспешно пояснил:

«Это мой новый фамильяр, его зовут Ди-Сы. Прошу, как говорится, любить и жаловать».

«Предупреждать надо! Милана Дмитриевна его тут крепко приложила, и если бы мы ее не остановили…»

«Ди-Сы, вы целы? – озабоченно уточнил я у фамильяра.

«Более или менее, сударь. Как бы то ни было, ваш приказ исполнен: связь установлена, пусть и поддерживаю ее не я, а сия юная выскочка Одна Шестнадцатая».

«Насчет выскочки – я бы попросила!» – недовольно бросила Оши.

Ответом ее Ди-Сы не удостоил – или же я его просто не услышал.

«Что хотел-то, чухонец?» – вступила наконец в разговор Милана.

– Вас на Императорский бал позвали? – не дав мне вставить и слова, задала вопрос Юлька – ее, как, очевидно, и Светку, Оши тоже подключила к «эфиру», но заговорила мелкая вслух – так ей, очевидно, было удобнее.

«Да, сегодня утром доставили приглашения – подтвердила молодая графиня. – Мне, Марии Михайловне и Диане Химчхановне».

А, ну да, с ними же там еще и Цой. А уровень по мане у хабаровчанки, если не путаю, Окольничий – то есть она у нас тоже подпадает под царские критерии…

«И что вы собираетесь делать?» – спросила Воронцову уже Каратова.

«Сходим, развеемся, что же еще? – я так и увидел, как на том конце астрального «провода» Милана характерно пожала плечами. – Нас с Марией Михайловной все равно во второй тур не пропустят – так хоть развлечемся».

«А почему не пропустят?» – быстро спросил я.

«Как обычно тупишь, чухонец? – а вот тут Воронцова явно недовольно поморщилась. – Я нынче жалкий инвалид, забыл? – я понял, что это она про свой утраченный палец. – Императорской избраннице подобное не пристало. Ну а Мария – сам знаешь…»

Ну да, Машка же метис, пусть Оши от нее и откололась – в царском роду таким, должно быть, не место… Зачем тогда ее вообще зовут на бал, кстати? Или канцелярия просто рассылает приглашения всем подряд, а фильтровать собирается потом?

– А если бы не палец, ты бы… что? – спросила у Миланы Юлька.

Я же почему-то вспомнил, как Воронцова отшила пытавшегося к ней недавно свататься Ивана Ростопчина. Очень ведь похожие ситуации, нет?

«Ну… – протянула между тем молодая графиня. – Император есть Император. И он же не наложницу себе ищет, а законную невесту…»

– То есть ты бы согласилась, да? – не отлипала от собеседницы мелкая.

«А у кого тут спрашивают его согласие? – резонно заметила Милана. – Ну да мы с Марией, как я уже сказала, всяко в пролете. А вон Диана Химчановна уже сидит с вымытой шеей, аж светится вся надеждой!» – усмехнулась она.

«Ну, я свои шансы оцениваю здраво, – незамедлительно подключилась к беседе Цой. – Царской невестой мне нипочем не стать – рожей не вышла. И я прекрасно это понимаю…»

«А ты Бориса приворожи!» – буркнула Светка. Хабаровчанку она недолюбливала – казалось бы, с чего бы?

«Смерти моей хочешь? – хмыкнула Диана. – Это ж Император! Поймают – на кол посадят!

Я покосился на Каратову: судя по выражению ее лица, выпади Цой озвученная участь, Светка, пожалуй, сочла бы приговор справедливым.

«А вот во второй тур при толике везения я пройти могу – почему нет? – продолжила между тем Диана. – А это, как говорят, подразумевает неплохую награду. Ну и очередь из самых видных женихов Империи от Петрополиса до Хабаровска выстроится – выбирай, не хочу! Вот такое – по мне!»

«А что за второй тур?» – спросил я, опередив Каратову и, похоже, не дав ей ввернуть очередную колкость.

«Из всех претенденток будет выбрана дюжина финалисток, – присоединилась к нашему диалогу помалкивавшая до сей поры Машка. – И уже из их числа Император назовет победительницу».

«И что бы ни говорили, наверняка она будет из знатного рода», – я не сразу понял, кто это произнес, и был вынужден по-быстрому уточнить у Ди-Сы.

«Молодой князь Даниил Гагарин», – подсказал мне фамильяр.

А, ну да, как-то я про Даню позабыл…

«Молодая баронесса совершенно права, – менторским тоном продолжил между тем Машкин кавалер, – шансов у нее нет – но вовсе не из-за особенностей внешности. В конце концов, предпочтения по этой части – вопрос субъективный. И азиатки в российском царском и императорском доме не редкость – вспомним хотя бы Мигуми, супругу Федора VI! Или Юн Ми, соправительницу Петра II! Но первая была дочерью японского сёгуна, а вторая – корейской принцессой, пусть и из утратившей власть династии! Это политика, друзья мои, и никуда нам от нее не деться! Худородная девица могла бы стать императорской наложницей, но как здесь уже звучало, Борис VIII ищет невесту! И, вне всякого сомнения, она будет из влиятельной семьи. Вот у Миланы Дмитриевны, кстати, были бы неплохие шансы – коли бы не эта злополучная травма».

«То-то Диана не торопится с ее исцелением! – усмехнулась Муравьева. – Устраняет с пути опасную конкурентку!»

Собеседники дружно засмеялись, а я незаметно покосился на Светку. Похоже, слова Гагарина ее несколько обнадежили: выглядела она уже не столь напряженно.

Ну да, молодой князь дело говорит: политика есть политика. Старые дворянские кланы не потерпят над собой выскочки из низов! Может быть, зайди речь о непревзойденного мастерства маге – еще было бы о чем говорить, но у Каратовой по этой части пока только потенциал…

–