за безумными идеями Яфина. Следили за «дрессировкой ежиков». Кто-то видимо тоже сумел провести параллели между духом Великого Леса и практически безобидными колючими зверьками. И болотные черепахи знают, до чего он додумался. Может красноперчаточник сейчас этого мыслителя ловит. А Яфина в очередной раз приглашают в качестве приманки.

— Риви, не верь эльфам! — приказал Яфин, выпутываясь из одеяла.

— Я сама эльф, — напомнила она.

— Да какой ты эльф? Ты девчонка, эльфочка, зародыш эльфа. Опыта тебе не хватает, тем более в интригах. Так что не верь эльфам. Если тебе кажется, что ты запросто разгадала, что они задумали, то скорее всего именно этого они и хотели. А на самом деле там еще три дна и два десятка интриг, прикрывающих какую-то грандиозную пакость, ну, или ерунду, как повезет.

— Но…

— Нас ждут приключения, Риви, — широко улыбнулся Яфин. — А их ждут испытания, можешь мне поверить. Так что нам нужны щиты, пускай и недоработанные. Ежики, пускай думают, что мы им поверили. Обещальные кольца…

— А они зачем? — удивилась девушка. Обручаться только потому, что отец не пожалел энергии для вестника она точно не собиралась.

— Так будет веселее, поверь мне. Некоторые даже не поймут, что это такое. А те, что поймут, не сразу сообразят, как они меняют их планы. Потому что спасать честь невесты от жениха — тот еще свежий анекдот. А с другой стороны, неженаты же еще. Хотя тоже не факт, некоторые браслеты не носят, только эти кольца…

— Яфин!

— Ой, Риви, ну, полгода туда, полгода сюда, какая разница?

— Яфин!

— Ну, ты бы мне разве отказала?

— Ты серьезно?

— А почему нет? Я чуть ли не год вожу девушку по кофейням, приличным кабакам и даже театрам, и все понимают, к чему все эти усилия, кроме самой девушки. Обычаи надо изучать, Риви. Сначала с девушкой гуляют так, чтобы все видели. Потом дарят подарки. Потом среди этих подарков появляются обещальные кольца. Где-то между самыми невинными из кофеен и кольцами даже самые добродетельные девушки обо всем догадываются. А не самые добродетельные просыпаются в чужих домах и спихивают владельцев на пол.

Ривы фыркнула.

— Так что кольца, чайка…

— Чайка?

— Риви, я, конечно, велик, умен и вообще гений. Но в ваших эльфийских интригах даже такой великий я имею шансы потеряться. Доверить эти интриги твоей чайке будет надежнее. И замаскировать среди ежиков его будет несложно.

Риви опять фыркнула. А потом хихикнула, представив язвительного бывшего советника, который маскируется среди ежиков, притворяясь невинной птицей.

— Может нам и других чаек наловить? — спросила она задумчиво.

— Зачем они нам?

— Ну, вдруг у нас эксперимент?

— Какой, Риви?

— Понятия не имею, но, думаю, они и сами прекрасно его придумают.

— Нет, ты все-таки эльф, — понял Яфин.

— Мне тоже доверять нельзя? — наивно похлопала глазами девушка.

— Ты пока маленький эльф. И я тебя окольцую, потом обраслетю и тебе придется проявлять свои таланты мне во благо.

— Какой продуманный мужчина, — восхитилась Риви.

— Ну, я же гений, — напомнил продуманный мужчина и коварно дернул за простыню.

Сюрприз!

А потом Яфин подумал и решил получить от сложившейся ситуации все.

Все, что только возможно.

Испытать щиты еще одного гения, возможно, в боевых условиях — это раз.

Свозить к эльфам чьих-то аспирантов, которым туда было надо или давно хотелось — это два. Причем, аспиранты были обеспечены пчеловскими порталами для побега.

Позволить одному чайке-духу проявить свой довольно мерзкий характер себе во благо — это три.

Просто подразнить эльфов — это четыре.

Усилить отдачу собственного проклятья — это пять. Хотя зачем оно ему, Риви не особенно поняла.

Показать второй материк знакомому дракону, а дракона лично красноперчаточнику — это шесть. И обязательно посмотреть на выражение лица второго.

Выгулять Ваню и ежиков — это семь.

И как подозревала Риви, обязательно продемонстрировать ее семье какой он хороший. А демонстрировать он умеет. Обаяшку Яфин вообще изображает мастерски. А чтобы рассмотреть что-то другое, надо подойти очень близко. А при таких условиях, то, что кто-то вдруг обнаружит стальную волю, способность все смести на своем пути и, чего уж скрывать, мстительность, ничем обнаружившему не поможет в случае чего. Потому что будет уже поздно.

Сообщить кому-то, что берет с собой целый табор, Яфин «забыл» и «подумал, что сопровождение учитывается». В общем, лица у встречающих, собравшихся в зале Портальных арок, в первые мгновения были интересные. Потом они взяли себя в руки и удерживали выражение, пока четверо аспирантов не протащили через арку клетку с возмущенно орущими чайками, видимо не желавшими переезжать на другой материк и как-то понявшими, что их здесь из клетки выпустят, а при необходимости еще и направляющего пинка дадут. Якобы случайно.

— Эксперимент, который я не мог бросить, — сказал Яфин потерянно на него смотревшему королевскому распорядителю.

И Риви поняла, что после отлета чаек Яфин еще и претензии предъявлять будет.

— Какой эксперимент? — удивился распорядитель.

— Интересный, — объяснил дорогой гость и посмотрел на Риви. — Пошли, ученица, нельзя заставлять ждать короля. Нам же еще о прилете дракона через чужой мир нужно предупредить. Нехорошо будет, если не успеем. А тут и без нас вещи перетаскают.

И да, Риви оглянулась. Именно в тот момент, когда уже фактически вышла из зала Портальных арок. И оно того стоило. Редко можно увидеть сразу стольких эльфов с такими ошарашенными физиономиями.

Похоже, прилет дракона будет по настоящему незабываемым событием.

По дороге от зала Портальных арок до Внутренней ступени королевского дворца Яфин вел себя прилично и изо всех сил изображал добродушного паиньку. Он терпеливо выслушал все те речи, которые полагалось произнести распорядителю. Даже едва замаскированную часть, в которой не узнал бы угрозу только полный идиот, слушал с таким благодушием на лице, словно несчастный распорядитель был бестолковым студентусом, наконец-то соизволившим все выучить и, вот чудо-то, большую часть даже понять.

Распорядителя это благодушие чем-то не устроило, и эльф явно чувствовал себя неловко. Риви даже начало казаться, что заведет он их куда-то не туда, якобы вдруг заблудившись и решив спросить дорогу вон у тех достойных личностей.

Столь же спокойно и не меняя выражения лица Яфин постоял у ворот внутренней части дворца, пока стража его проверяла на наличие оружия. Которое Яфин с собой не захватил, справедливо полагая, что дикари, бродящие по дворцу владыки с коротким мечом, вряд ли впишутся в эльфийское мировоззрение. Пускай даже эти дикари гении и личные королевские гости.

Когда страже надоело искать то, чего не было изначально, но полагалось оставить страже на хранение, Яфин ласково улыбнулся