В окружении скошенных собственноручно на рассвете трав, свечей и странных волнистых линий, нарисованных угольками из сожженной вчера пахучей ветки. Увидь кто-то эту картину, с легкостью бы понял, что королева занялась каким-то ритуалом, может даже тайным, известным только в ее семье. Но точно бы никто не догадался зачем ей это понадобилось. Как никто до сих пор не узнал, зачем королеве столько вьюнков и почему она раз в два месяца обязательно ездит к небольшому озерцу на самой границе Великого Леса. Красивому такому озерцу, в которое водопадом впадала небольшая речушка, протекавшая по землям, захваченным белокожими пришельцами из другого мира.

А в-четвертых, злой и недовольный Хурхштумишс, посланец Великого Вхедахрарраха, смотрел в медное зеркало и на непонятном языке что-то шептал. И из зеркала ему отвечали. И да, переговорщик, чье имя эльфы были неспособны правильно произнести без тренировки, не забыл возвести вокруг себя защиту, в том числе и от подслушивания. Потому что он собирался поставить на место одного наглого человечка. Да так, что никто даже не догадается, что с ним на самом деле произошло. И он сам не догадается. Будет думать, что просто не повезло. Что просто начало слишком часто не везти. Ну, с кем не бывает?

В общем, Яфин насчет переговорщика не ошибся, он был мстительным и решительным. Способным наплевать на прямой приказ собственного повелителя, лишь бы перестать чувствовать себя оплеванным глупцом.

Традиции

От своих планов Яфин не отступал. До праздника оставалось совсем немного времени. Белолицые видимо вели переговоры с начальством, уточняли что еще такое интересное можно рассказать эльфам и можно ли оторвать голову одному наглому природнику. В общем, занимались ерундой на взгляд что Яфина, что Вани, что даже дракона. Потому что ни один из них не мог вообразить достаточно глупых эльфов, которые возьмут и бросятся спасать соседей, наплевав на то, что на захваченной ими территории все еще не работает магия. А обещаний, что захватчики свой занятный барьер возьмут и снимут до сих пор не было. И у параноика красноперчаточника родилась теория, что белолицые рассчитывают на то, что эльфы увидят, как грандиозно они проигрывают своим врагам, перепугаются, пропустят на свою территорию и позволят ваять новый барьер, пока враги до них не добежали.

Как ни странно Яфин, Ваня и дракон, которые в то утро выслушивали монолог не шибко трезвого Аталаро, были с его теорией согласны. Потому что белолицые старательно пугали своими врагами и при этом даже не пытались о чем-то договориться. И это при статусе переговорщиков. Распинался красноперчаточник изначально перед драконом и был в тот момент пьян в зюзю. Добрый ящер его немного отрезвил и позвал на помощь Ваню, потому что не знал, что делать со странным остроухим человеком дальше. По какому поводу напился, Аталаро, естественно, не признался, но говорил так туманно, что, наверное, даже Ванины ежики понимали — мужик решил немного расслабиться и увлекся. Причем, судя по оговоркам, в компании собственного телохранителя. Хорошо их у него было несколько, может даже несколько десятков, просто они маскировались под случайных прохожих.

Потом красноперчаточника удалось прогнать от дракона и, не отказывающийся от своих планов Яфин, уверенный, что с некоторыми планами нужно поспешить, пока не стало поздно, отправился к отцу Риви. С личным делом, для которого требовалось состроить официальное выражение лица. Спокойное такое и величественное. И не улыбаться, чтобы никто не заподозрил в несерьезности намерений.

— Зараза, — пробормотал Яфин, которого, как назло, тянуло улыбаться и хихикать. Видимо что-то нервное. Хотя чего там нервничать? Родители аспирантки, в отличие от самой этой бестолковки, запросто упускающей все, что кажется ей неважным и неинтересным, о традициях королевства, где сейчас живет их дочь, отлично осведомлены. И что означают частые походы по приличным заведениям с последующим дарением амулетов и просто красивых мелочей, знают.

Как потом оказалось, выдающиеся родители бестолковой аспирантки даже знали, что Яфин захочет избавить себя от кучи проблем, добавить их разным нехорошим личностям и ускорит процесс приобретения жены. Они его ждали, похоже, еще вчера ждали. Потому что веточка сребролиста, которую родители девицы на выданье ставили в вазочку на столе при виде потенциального жениха, успела слегка потускнеть. Сами родители изображали, что только-только проснулись, никого в гости не ждали и понятия не имеют зачем к ним явился природник с соседнего материка. Видимо на дочь пожаловаться хочет, учится дочь плохо, учителя не слушается.

Они так этого не знали, что кэрэ Ларан, матушка Риви, бросила школу на своих землях, в которой была главой совета и преподавателем, и совершенно случайно примчалась в столицу. Ага, прямо посреди экзаменов, часть из которых она принимала. Военный советник Энрей тоже ни о чем не догадывался, естественно, и именно поэтому случайно надел парадную форму. Яфин, увидев эту форму, белоснежную, с вышитыми серебром внизу рукавов веточками все того же сребролиста, почувствовал себя голодранцем. Хотя вряд ли эльфы пытались добиться именно этого. Похоже, надевать форму, если имеешь на нее право, при виде мужчины, явившегося требовать себе твою дочь, одна из эльфийских традиций. Которую Яфин благополучно упустил.

А еще на Риви ворчит.

— Как много у нас общего, — пробормотал он.

За столом они сидели втроем. Яфин напротив эльфов. Любовались веточкой сребролиста, пили компотик из каких-то редких и похоже тоже традиционных фруктов, говорили о погоде, природе и том, насколько гениальная Яфину досталась аспирантка. В общем, эльфы явно издевались, потому что просить отдать такую расчудесную девушку в качестве жены было нельзя, пока напрямую не спросят зачем он приперся.

И вскоре Яфину улыбаться уже не хотелось. Его начало клонить в сон, столь монотонен был разговор.

А может это компот так подействовал.

И когда, наконец, был задан тот самый вопрос, Яфин даже подпрыгнул от неожиданности. Он и сам умудрился подзабыть зачем приперся. Зато дочку потребовал четко и даже агрессивно, не зря с одной чайкой почти три часа репетировал.

— Да забирай, — милостиво разрешил Энрей и даже рукой махнул. — У меня еще одна есть. И сыновья.

Яфин подвис, пытаясь сообразить, является ли эта фраза ритуальной, а потом просто кивнул. А то мало ли, еще не так ответит.

К его неимоверному удивлению кэрэ Ларан тихонько хихикнула. Видимо ее доблестный муж все-таки издевался, сообразив, что Яфин в традициях эльфов разбирается только местами. Потом эльфийка щелкнула пальцами, отослав куда-то светляка и буквально через пять минут принесли еду и нормальный чай.

— Мне намекали, что собираются спасать ее честь, потому что чей-то племянник видел,