— Как тебе будет угодно, — кратко ответил незнакомец, не оборачиваясь, однако все же слегка замедляя шаг.

— Вы что даже «спасибо» не скажете?

— Нет. Но есть и другие способы отблагодарить…

В этот момент Роксана заметила, что они подошли к коновязи, возле которой стояли лошади. Незнакомец остановился, поглаживая по морде своего скакуна. Такого коня девушка еще не видела! Огромный, цвета тьмы, с красными глазами. Шкура лоснилась, видно, что выхолен, из ноздрей валил пар. Копыто, которым в нетерпении скреб жеребец, оставляло в земле глубокую борозду.

— Это — Холод, — сказал господин.

Роксана никогда не слышала, чтобы кто-то представлял лошадь как человека. Но такое уважение к благородному существу ей понравилось. Да и конь того стоил!

— Хочешь, подарю?

Девушка опешила.

— Подарите мне? Это шутка?!

— Нет.

Господин, похоже, и вправду говорил серьезно. Отказываться казалось безумием. Конь был ей нужен.

— Но что-то ведь… захотите взамен?

— Что-нибудь захочу…

***

Спустя несколько дней Пард отправился выпить эля в таверне. Ему все больше нравилась спокойная жизнь. Эльф надеялся провести время за пенной кружечкой да славной беседой с кем-нибудь из знакомых. И действительно, за одним из столов дремал над початой бутылкой его старый товарищ — гном Рыжебрад. Когда-то они вместе много постранствовали и повоевали.

Пард потормошил гнома за плечо. Рыжебрад встрепенулся и заморгал от проникающего в окошки света. При виде давнего приятеля широкая улыбка сверкнула в его густой бороде и усах.

— Пард! — воскликнул он. — Как я рад! Славно, что слухи о твой гибели оказались ложью!

— А что, так говорят? — удивленно спросил стрелок, присаживаясь напротив гнома и наливая себе из его бутылки. Кажется, там оказалось что-то покрепче эля. Но это и к лучшему.

— Ну, да! Только я не хотел верить! Знаю, что судьба тебя бережет…

На судьбу Парду, действительно, грех было жаловаться! Эльф самых чистых кровей с родословной, уходящей в такую давнюю старину, о которой почти никто уже и не помнил — он мог заседать в Великом Совете, однако предпочел увлекательную жизнь воина. Служба Парда началась на пограничной заставе, защищавшей южные рубежи эльфийской страны. Там в частых стычках с врагами, грабящими Порубежье, в первых победах начала восходить его сияющая звезда. Впоследствии он командовал отрядами эльфов во множестве войн и походов. Неисчислимое количество раз оказывался Пард на волосок от гибели, но всякий раз возвращался домой живым. Вернулся и теперь… И вдруг почувствовал, что рисковать больше нет желания.

— Я сам недавно приехал, — таинственно проговорил Рыжебрад, после чего заговорщически подмигнув, прошептал: — Грабил сокровищницы гоблинов в дальних диких горах! Столько добра привез! Второй день гуляю!

Гном опустошил еще один стакан и принялся рассказывать. Рыжебрада было не остановить. Пард, улыбаясь, невнимательно слушал, потягивая из кружки. На душе стало странно спокойно, и стрелок с удовольствием внимал околесице, которую нес давний друг.

В этот момент сквозь открывшуюся дверь потянуло ветерком приключений, и в таверну вошел посыльный от эльфийского князя. Пард сразу узнал его по золотому дубовому венцу на зеленой мантии. Посыльный оглядывал посетителей за столами, словно кого-то искал. Стрелок мгновенно понял, кого.

— Прошу тебя, Рыжебрад! Ради Священной Дубравы спрячь меня! — быстро вымолвил Пард и взглядом указал на вошедшего. — Сядь так, чтобы он меня не увидел.

Гном закряхтел, пересаживаясь. Но было поздно.

— Господин Пард! — окликнул его княжеский посыльный. — Я ищу вас!

Пард почти сполз под стол.

— Меня? Быть не может!

— Именно так!

— Зачем?

Эльф и сам знал. Но посыльный ответил:

— Тревожные вести, господин! Князь собирает армию. Требуется тот, кто возглавит и поведет войско в поход! Выбор Его Милости пал на вас.

Сказав так, посыльный вытащил из-под мантии увесистый, приятно звенящий мешочек, украшенный вышитой монограммой.

— Здесь ровно десять тысяч золотых монет. Благодарность от князя.

Рыжебрад покосился на новое сокровище и тихо присвистнул. А Пард даже не пожелал взглянуть. «Не нужно мне ваше золото!» — хотел крикнуть он. Но это было бы не по обычаю: благородный эльф не имел права перечить княжеской воле.

— Когда государь желает видеть меня? — хмуро спросил стрелок.

— Сейчас.

— Хорошо. Иду.

«И зачем только пошел в таверну!» — с досадой подумал Пард, оставляя недопитую кружку и озадаченного гнома.

***

Конь действительно оказался хорош. Роксана чувствовала себя словно оседлавшей бурю. При этом жеребец был послушен, и требовались лишь легкие движения поводьев, чтобы им управлять. Девушка проехала несколько кругов по ярморочной площади, однако вскоре поняла, что здесь как следует испытать нового скакуна не получится.

— Выезжай в поле! — подсказал бывший владелец Холода. — Там поймешь, на что этот конь способен.

— А можно? — Роксана до сих пор не верила свалившемуся на нее счастью.

— Конечно! Жеребец твой.

Всадница пришпорила могучего зверя. Тот громогласно заржал, вскинулся на дыбы и, с места рванув в галоп, умчал ее с быстротой молнии. Они понеслись по степи. И странное дело: конь бежал все быстрей, но не распалялся от скачки. Не учащалось его дыхание, не билось бешено сердце, не ходили бока. Будто кровь не становилась горячей от нагрузки. «Наверное, потому ему и дали такое имя», — подумала Роксана, крепче вцепляясь в уздечку и побуждая Холода разгоняться еще сильней. Ни один из жеребцов, на которых ей доводилось ездить, не сравнился бы с ним. Вволю накатавшись, Роксана вернулась к коновязи на сельской площади. Неизвестный господин все еще находился там.

— Ну как, понравился тебе конь? — спросил он.

— Еще бы! — восхищенно выдохнула девушка. — За такого не жаль отдать самое дорогое!

Господин усмехнулся.

— Не преувеличивай! Это всего лишь лошадь!

— Да, но на таком скакуне я обязательно выиграю королевский турнир!

Неизвестный посмотрел с интересом.

— Турнир? Зачем тебе это?

— Я мечтаю стать рыцарем, — призналась Роксана.

При этих словах господин о чем-то задумался. А потом, взглянув ей прямо в глаза, уверенно произнес:

— Ты им станешь.

Роксана и сама уже не сомневалась в успехе. Тем не менее одно обстоятельство смущало ее.

— Но что-то вы, конечно, попросите за коня? — голос помимо воли напрягся.

Неизвестный равнодушно махнул рукой.

— Потом… После турнира. Если согласна…

Конь был до того хорош, и вожделенная цель так близко. Безразлично, что придется сделать для обладания этим. Роксана кивнула.

— Согласна на все.

***

Замок эльфийского князя стоял на горе. К нему поднималась широкая грунтовая дорога, вдоль которой располагались различные хозяйственные постройки и жилища волшебных существ. Слева зеленела Священная роща, а справа вдали виднелась опушка зачарованного леса, где водились единороги.

Провожатый ввел Парда внутрь крепости и направился к Великому залу. Стрелок и сам знал, куда идти — у Его