Милости он бывал много раз. Но посыльный, видимо, старался как можно тщательней исполнять свои обязанности. А может, почувствовал нежелание прославленного героя встречаться с правителем и решил удостовериться, что тот не сбежит. Впрочем, если такая тревога и посетила дворцового служащего, то была напрасной. Пард никогда бы не стал уклоняться от встречи с князем.

Великий зал недаром носил такое название. Огромное помещение занимало весь последний этаж дворца. Высоко вверху вместо потолка взору открывалось переплетение вековых дубовых стволов, служащих стропилами и поддерживающих кровлю. В бойницы проникал утренний влажный туман. Возле одной из них стоял князь в зеленой мантии и обозревал столицу. Пустой деревянный трон, украшенный резными изображениями зверей и растений, возвышался по правую руку от государя. Рядом с князем замерли два советника, также в зеленых плащах.

Переступив порог зала, посыльный торжественно объявил:

— По приказанию Вашей милости — Государя лесов, Властителя заповедных земель, Хранителя Священной Дубравы — благородный следопыт Пард прибыл!

Стрелок молча поклонился. Князь сразу перешел к делу.

— Господин Пард, вы, конечно, уже понимаете, зачем я послал за вами?

— Только в общих чертах, — ответил тот.

— На южных рубежах неспокойно. Третью неделю подряд приходят известия о сожженных деревнях и уведенных в плен жителях. Пограничные гарнизоны разгромлены. В связи с этим предстоит военный поход. Возглавить войско надлежит вам.

Государь уже не вводил в курс дела — он давал поручения. Пард не удивился. Он изначально предполагал услышать что-то подобное. Оставалось выяснить лишь одно.

— Кто враг?

Лицо князя стало задумчивым.

— Этого мы не знаем. Выжившие говорят разное. С их слов, в наши земли вторгается всякий сброд, но самое страшное — полчища навий… Командует ими некий темный рыцарь, не знающий жалости. Он не вступает в переговоры и не берет пленных. Его доспехи черны, а над головой развевается лиловое знамя.

Как на болотах… Пард вздрогнул. Предчувствие не обмануло его — встреча последует.

— Мы снарядим вас наилучшим образом, — продолжал князь, заметив сомнения во взгляде стрелка. — Войско ни в чем не будет нуждаться! Я дам лучшие полки. И знайте, что моя благосклонность пребудет с вами!

Пард вновь поклонился, ничего не сказав. Отказаться он не имел права, а благодарить государя за оказываемую честь было выше сил.

— Когда отправляться? — с трудом выдавил он.

— Выступайте сегодня же!

— Слушаюсь, государь!

На этом аудиенция завершилась. А вместе с ней кончилась и спокойная жизнь. События вновь завертелись, закружили Парда в непредсказуемый, возможно, смертельный водоворот…

***

День турнира — яркий и будоражащий — начался. Начался огненной зарей и лазурным небом. К полудню на горизонте появились грохочущие черные облака. Однако они оставались вдалеке, не приближаясь к соревнующимся рыцарям.

Состязание выдалось жарким. Роксана наконец получила возможность показать, чего стоит. Верхом на Холоде она бесстрашно вступала в бой с самыми прославленными воителями. Годы тренировок и мощный свирепый конь делали свое дело — девушка не знала поражений на ристалище.

Старый король, когда-то сам бывший удалым рыцарем, благосклонно взирал с трибуны на молодого воина, еще не догадываясь, что это женщина. Заметив, что щит храбреца не украшен гербом, государь осведомился о нем у герольда. Но тот лишь покачал головой — нового чемпиона никто не знал.

Помимо короля за Роксаной внимательно наблюдал еще один зритель — представительный мужчина в темном плаще. Не отрывая глаз смотрел он, как сражается девушка. Конечно, это был лишь обман восприятия, но временами казалось, будто этот человек силой мысли управляет ее конем.

Роксана никогда не чувствовала себя такой окрыленной. Сбывалось все, о чем она мечтала долгие годы. Сколько знаменитых противников повержено! Сколько людей рукоплещут ей на трибунах! А впереди — девушка знала это — ждет посвящение в рыцари! Все складывалось как нельзя лучше, и вдруг…

«Ивейн! Откуда ты здесь?! Нет! Нет, только не ты…» — пронеслось в сознании Роксаны, увидевшей следующего соперника.

На арену вышла белая лошадь с молодым человеком в седле. Открытый шлем, легкие доспехи, правильные черты лица… так хорошо знакомые Роксане. Друг детства, с которым они росли на ферме. Товарищ по играм, с которым мечтали о рыцарских подвигах. Незадачливый кавалер, так глупо пытавшийся оказывать ей знаки внимания… Столько воспоминаний с ним связано. И что же, втоптать его в грязь?!

— Да.

Казалось, черный господин на трибуне кивнул.

«Нельзя отказываться от цели!» — Роксана стиснула зубы, сурово смотря сквозь забрало на Ивейна. Молодой человек не узнал ее, иначе не стал бы драться.

Раздался сигнал трубы, и противники понеслись в атаку. В прошлом они много раз упражнялись вместе. И сейчас Роксана наперед угадывала все, что он будет делать. Осталось загадкой, понял ли Ивейн, чье копье вдребезги разнесло его щит. И вслед за тем Холод, поднявшись на дыбы, ударил копытами.

Юноша свалился из седла и, растянувшись на земле, лежал без движения. К несчастному подбежали люди, кто-то звал лекаря, кто-то пытался стянуть с него кольчугу. Через минуту его унесли.

Ивейн сильно расшибся. На песке, где он упал, осталась лужа крови. Сошедшая с коня Роксана отвела взор и переступила через нее. Сердце бешено колотилось. Это был последний противник — она победила. От волнений мир вокруг начал плыть и виделся, словно в тумане. Герольды подвели девушку к королевскому помосту, и государь ласково с ней говорил. Спустя годы, Роксана помнила, как ее посвятили в рыцари…

После окончания состязаний народ, балагуря, покидал ристалище. Торжественно проехала мимо королевская свита. Вдруг Роксана почувствовала, что кто-то тянет ее за рукав.

— Ты должна мне немного… — раздался за спиной легкий шепот.

Обернувшись, девушка увидела представительного господина. Он кутался в темный плащ, будто мерз. Роксана понимала, какой платы от нее ожидают. Так было нельзя, но оно того стоило. Начавшееся падение должно было завершиться.

— Вы хотите получить долг сейчас?

— Да, — голос прозвучал слабо, почти бестелесно.

Поблизости находился сеновал. Роксана сбросила тунику и опустилась на скошенную траву, готовая расплатиться любовью. Мужчина приблизился к девушке. В следующее мгновение клинок медленно вонзился в нее… В самое сердце. Острый стальной клинок с золотой рукоятью, украшенной ониксом. Ее друг оказался некромантом.

***

Лошадь поводила ушами. Сложно сказать, прислушивалась ли она к отдаленному пению птиц или к разговорам, то и дело звучавшим в строю. Перед высокими стенами замка растянулись шеренги снаряженных для похода эльфов. Солнечные лучи сверкали на наконечниках копий и пластинах брони, искусно украшенных затейливой гравировкой.

Пард придирчиво осматривал войско. Опытный полководец, он старался оценить все: качество снаряжения, боевой дух ратников и их выучку. Самое лучшее впечатление производили лучники —