Роксана дрогнула. И даже Холод отступил на шаг. С этими противниками нежить уже сражалась и не смогла одолеть. Сейчас к тому же монстрам помогали остатки эльфийского войска, а значит шансов в этом бою у темного рыцаря не было. «Надо бежать!» — поняла она.

Чудовища, как каток, проходили через строй навий. Ужасными лапами они громили врагов, оставляя на земле лишь обломки костей. Круто развернув коня, Роксана попыталась вырваться, но не смогла. Несколько стрел вонзились в землю перед копытами Холода, одна ударилась о черную кирасу. Чудище, распахнув клыкастую пасть, подбиралось с тыла… Темному рыцарю приходил конец, и все же она не хотела сдаваться. Затравленно озираясь, Роксана вдруг увидела то, что могло помочь.

Взмах руки, несколько странных ритмичных слов, и скелет сожранного дракона, лежащий в стороне бесформенной кучей, судорожно дернувшись, расправил крылья, щелкнул смертоносными челюстями и взмыл в воздух. С высоты он разящей молнией ринулся на врагов.

Внимание эльфов переключилось на нового противника. Это дало Роксане возможность попытаться ускользнуть. Холод совершил огромный прыжок. Однако тень в зеленом плаще выросла на пути, полоснув мечом перед конской мордой. Жеребец, захрапев, шарахнулся в сторону. Роксана рубанула кривым клинком, но Пард выбил из ее рук оружие. Следующим ударом эльф мог покончить с темным рыцарем.

Поражение было полным. Чудовища растоптали навий и сражались с драконом. Скелету уже оторвали крылья и сломали хребет. Он пока огрызался, но скоро с ним будет кончено. В последней надежде Роксана прочитала заклятье, и перед Пардом выросла огненная стена.

Врагов разделили языки пламени. Через бушующие сполохи темный рыцарь вглядывалась в лицо военачальника эльфов. Он был очень похож на Ивейна… Или ей только казалось так? За его спиной чудовища наконец добили ее дракона. Неожиданно ясным голосом Роксана тихо произнесла:

— Твои монстры крушат все на поле боя. Но настоящие чудовища внутри нас…

Мертвой рукой, закованной в стальную перчатку, она коснулась груди там, где когда-то билось ее сердце. А затем развернула коня и помчалась прочь так быстро, как только могла. Этот эльф плохо на нее влиял. Она как будто снова становилась живой. А для любого призрака это очень больно…

***

Черный замок открылся взору. Таким его Пард и представлял. Твердый, как старые кости, камень, острые зубцы, мрачность и запустение. Многие в армии эльфа смотрели на крепость со страхом. И только яростным чудовищам все было нипочем.

Погоня за Роксаной оказалась долгой. Они чуть не настигли ее в ущельях, однако каким-то чудом темному рыцарю вновь удалось ускользнуть. Преследуемая, она сумела добраться до цитадели хозяина. Теперь предстояла осада. Роксану и ее повелителя нужно было остановить раз и навсегда.

Пард вынул из ножен меч, указывая на стены. В тот же миг по крепости выстрелила катапульта. Первый раз, второй… Черный замок сотрясся до основания.

На балконе, опираясь на парапет, стояла Роксана. Одна. Повелитель предал ее. Как только армия эльфов с чудовищами показалась вдали, некромант превратился в летучую мышь и умчался прочь, предоставив ей командовать обороной. Для Роксаны это был еще один горький удар. Она ненавидела Повелителя, но, помимо Холода, он являлся единственным существом, с которым темный рыцарь имела на земле хоть какую-то связь.

Катапульта проломила стену. Роксана спрыгнула с балкона в седло и поскакала к пробитой бреши. В замке пряталось немало навий, и темный рыцарь всех бросила в бой. Во главе орды призраков она врубилась в ряды наступающих. Под стенами закипела яростная сеча. Эльфы могли дрогнуть, если бы не чудовища. Несокрушимым натиском они давили противника.

Пард убрал меч в ножны и стрелял из лука. Заколдованные стрелы везде находили врагов. Сраженная нежить падала и отступала шипя. Эльфы тоже несли потери, но в этот раз чаша весов ясно клонилась в их сторону.

Словно обезумев, Роксана металась верхом на Холоде по двору гибнущего замка. Раскручивая клинок, она, не глядя, разила во все стороны. Кровавая борозда тянулась за ней. Вдруг зачарованная стрела вонзилась коню под ребра. Страшный жеребец споткнулся на полном скаку и с диким ржанием начал валиться набок. Падая вместе с ним, Роксана почувствовала, что это конец. Вихрь болезненных воспоминаний из далекого прошлого промчался перед глазами. В отчаянной попытке она попробовала оттолкнуть изначальную причину своих несчастий. Но сил не хватило, и огромный конь, обрушившись, погреб ее под собой.

Наступающие пронеслись мимо. Размахивая топором над рогатым шлемом, гнался за кем-то Рыжебрад. Тяжело топая, следом спешили чудовища. Добивая оставшихся призраков, воины Парда ворвались в крепость. Сам он, однако, возвратился назад, предоставив подчиненным обыскивать цитадель.

Во дворе замка, раздавленная своим павшим конем, все еще лежала Роксана. Побежденная, поверженная, покинутая. Она уже не пыталась из-под него выбраться. Заметив приближающегося стрелка, Роксана с трудом приподняла голову. Пард прицелился.

— Освободи меня, эльф! — вдруг прохрипела она.

Взгляд Роксаны был исполнен мольбой. Настолько искренней, насколько вообще могут выражать эмоции непроницаемые глаза мертвеца. Пард почувствовал, что речь вовсе не о ноге, придавленной конской тушей.

— Освободи меня! — крик зазвенел в ушах.

— Но как? Я ведь не маг…

Он обращался, скорее, к себе, чем к ней. Душу Роксаны давно поработило злое колдовство. Темного рыцаря можно убить оружием, но нельзя избавить от этих оков. И вдруг стрелок вспомнил…

Много лет назад он познакомился с одним монахом, забредшим в эльфийское княжество то ли из королевства людей, то ли и вовсе из другого мира. Какое-то время они странствовали вместе в поисках приключений. А потом монах отправился своей дорогой, на прощание подарив Парду книгу. «Когда станет очень трудно — читай!» — сказал он.

Книга до сих пор лежала в заплечном мешке. Старинная, добротно сделанная, но внешне ничем не примечательная. Пард так и не открыл ее за минувшие годы. Теперь, повинуясь наитию, он достал книгу и начал читать.

С первых же слов что-то произошло. Вокруг начал разливаться свет. И вскоре ничего кроме сияния не стало видно. Свет этот был горяч, он обжигал, но он же и исцелял.

— Читай, эльф! Читай! — вскричала Роксана.

Свет становился все ярче. И стрелок читал, а когда закончил, увидел, что стоит один. Лишь пустые доспехи и горсточка праха лежали перед ним. Роксана исчезла. Девушка-рыцарь обрела свободу и покой.

Пард закрыл книгу и впервые внимательно рассмотрел ее. На обложке было всего одно слово. Слово это было — Евангелие.

***

Неделю спустя Пард сидел в таверне за кружкой эля. На другой стороне стола хохотал захмелевший Рыжебрад, рядом со