— Любопытно, где темный рыцарь достала такого монстра? — проговорил эльф.

— Скорее всего, купила у каких-нибудь наемников, вроде нас… — пожал плечами гоблин.

— А вы — наемники? — удивился стрелок. — Как вы вообще попали сюда и каким образом столкнулись с нежитью?

Медвежьи Папаши переглянулись.

— Это долгая история… — не очень охотно начал вожак. — Нас наняли выступать, скажем так… Один волшебник решил сделать сюрприз своему соседу — богатому феодалу. В его замке мы устроили зрелищное представление: огненное шоу, метание топоров… Гвоздем программы были дрессированные чудовища! Подрядивший нас маг взялся исполнять роль факира на празднике. Но, к сожалению, что-то пошло не так. В тот день все не ладилось! Фокусы этого старикашки не производили на публику никакого эффекта, и наши малыши отчего-то отыграли свой номер не лучшим образом. В общем, нас освистали, поколотили и выгнали из того замка… Все бы ничего! Мы смогли унести ноги и даже немного золота. Думали: переждем где-нибудь в глуши, пока пыль не уляжется… И тут встречается нам эта нелюдь!

Забавно было услышать такое слово от гоблина.

Медвежий Папаша с ненавистью сплюнул.

— Темный рыцарь?

— Она, проклятая… Напала на нас в ночи, так же, как вы, не заметив, что мы не просто гоблины в цирковой кибитке. Когда чудовища выскочили из темноты и стали крушить ее воинов, мне кажется, темный рыцарь опешила. А когда прикончили дракона, сообразила, что не так уж мы ей мешали. В общем, навьи предпочли отправиться своей дорогой. На следующий день мы разузнали в окрестностях (жабы, ящерки нашептали, травка нашелестела), что это страшилище уже несколько недель орудует в Порубежье, не оставляя никого живого. Нас она, правда, более не искала, да и мы ее тоже…

Гоблин замолчал. Пард с Рыжебрадом не произносили ни слова, обдумывая услышанное. Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: образ бродячих артистов всего лишь иносказательное описание настоящего ремесла Медвежьих Папаш — рейдеров, наемников и мародеров. Легко представить, какое шоу они устраивали в замке безымянного феодала по подряду некоего волшебника. Да гоблины и сами об этом поведали почти открытым текстом. Знакомство получалось сомнительное, но тем не менее, возможно, полезное. Кажется, у Парда появился план.

— Слушай, Папаша, продай мне своих чудовищ!

— Ты обалдел, эльф? — воскликнул тот. — На них держится весь мой бизнес!

— Ну хорошо! — не отступал Пард. — Тогда сдай в аренду. Я хорошо заплачу!

Гоблин вновь отрицательно замотал головой.

— Не могу. Без сынков мы останемся беззащитны. Что, если опять придется встретиться с темным рыцарем?

— Не придется.

— Почему это?

— С твоими чудовищами я ее уничтожу!

Раны, нанесенные Роксаной, были свежи и еще болели, а мешок с золотом, который не замедлил предъявить Пард, выглядел увесисто. Можно было, конечно, убить эльфа и присвоить деньги. Но, к собственному удивлению, гоблину так поступать не хотелось. Нутром он чувствовал, что должен помочь, хотя и не мог объяснить причины.

— Ну что, по рукам? — спросил Пард.

— Надо же в конце концов образумить эту бешеную мертвую бабу! — проворчал предводитель Медвежьих Папаш и протянул лапу.

***

С первыми лучами рассвета Пард собирался отправиться на поиски темного рыцаря и ее армии. Благо, обнаружить их не составило бы труда, а чудовища давали в бою весомое преимущество. Однако в расчеты эльфа закралась одна ошибка — Роксана нашла его первой.

…Холод несся по ущелью, перескакивая огромные валуны стремительными прыжками. Черный конь сливался с предутренней темнотой, едва начинающей рассеиваться на востоке. Виднелись лишь пылающие красным огнем глаза, словно две искры, летящие в ночном мраке. Замершая в седле Роксана оставалась почти неподвижной, как не взвивался под ней жеребец. Она уверенно направляла бег коня, не слишком заботясь, успевает ли за ней войско.

Плутания по каньонам совершенно взбесили Роксану. Она и так пребывала в ярости, после того как вражеским полководцам удалось ускользнуть с остатками армии. Теперь же, после долгих и бессмысленных блужданий, темный рыцарь готова была рвать и метать. И даже огрела плеткой верного Холода.

Эльф ловко придумал заманить ее в лабиринт! Однако это ему не поможет — Роксана снова чувствовала врагов. Внезапно переменившийся ветер принес запах живых существ. И темный рыцарь теперь знала, где они прячутся.

Роксана гнала коня. Расширяющееся ущелье привело в обширную долину, окруженную горами. В одно мгновение темный рыцарь окинула местность взглядом (призраки умеют видеть в темноте). Выход только один — беглецы в ловушке. До рассвета остается пара часов, и будущие жертвы, скорее всего, спят. Тем проще с ними разделаться. Воинов у эльфа, скорее всего, осталось немного, и, если напасть врасплох, все кончится быстро.

Вынув меч, Роксана скомандовала воинам: наступать. Те подчинились в полной тишине. Страшно выглядел строй мертвецов во главе с темным рыцарем! Не издавая ни звука, они приближались к лагерю, чтобы убить всех, кого обнаружат. Неподалеку Роксана успела заметить фургон, показавшийся ей смутно знакомым. На ярко раскрашенном боку красовалась идиотская надпись: «Цирковая труппа «Медвежьи Папаши». Рядом кто-то дрых: кажется, гоблины…

«Откуда здесь гоблины?» — мимоходом подумала Роксана, однако начавшееся сражение отвлекло ее мысли. Вопреки ожиданиям темного рыцаря, быстрой победы не получилось — в лагере спали далеко не все. Призраки схватились с живыми. Эльфы, бросив бесполезные в ближнем бою луки, дрались врукопашную. Роксана вынуждена была признать, что загнанные в угол враги бьются храбро. Впрочем, их было слишком мало, чтобы доблесть играла хоть какую-то роль. Всех сомнут и превратят в нежить…

Ощущение предрешенной победы нагоняло скуку. Роксана даже убрала клинок и, откинувшись в седле, равнодушно смотрела, как ее армия довершает разгром противника. Подобные картины темный рыцарь видела множество раз. Перед внутренним взором Роксаны проходили сотни сражений, которыми ей доводилось командовать. Она вспоминала разбитые армии и уничтоженные города. Какие-то полыхали в памяти ярким пламенем — те, что она сожгла недавно; другие остались лишь тлеющими угольями — эти темный рыцарь сровняла с землей двадцать лет назад. Но вся вереница страшных эпизодов начиналась и кончалась для Роксаны на песке королевского ристалища. Переступить через кровь было трудно только в первый раз… Ивейн был ее другом. Нельзя так поступать со своими друзьями. Роксана совсем погрузилась в себя… Она…

В этот момент она их узнала! Вспомнила гоблинов и поняла, где видела проклятый фургон. Дикий крик ужаса и отчаяния вырвался из груди темного рыцаря. Роксана истошно затрубила в рог, собирая войска в каре. Теперь она не нападала, а защищалась. Но было поздно. Словно отвечая на вопль рога, в светлеющих сумерках взорвался мощный рокочущий рев.