в вороненых панцирях и кольчугах, все высокие, как на подбор. У каждого для ближнего боя на поясе висел длинный кинжал, отделанный платиной или серебром. Основное оружие — лук — они держали в руках. Кожаные колчаны за спиной были наполнены стрелами с ярким оперением.

Войско смотрелось браво — Пард остался доволен. Он скомандовал выступать, тронул поводья и поехал верхом впереди колонны. По правую руку от него знаменосец высоко держал знамя.

Доспехов Пард не надевал, предпочитая маневренность излишней защите. Как и все эльфы, он более всего полагался на лук. Однако вместо кинжала носил легкий одноручный меч — подарок Июнии. Клинок долгие века являлся ее семейной реликвией и был овеян множеством славных легенд. Своего фамильного меча Пард никогда не имел, несмотря на то, что род его был гораздо древнее. Большинство предков стрелка занимались политикой, а не войной, и потому не видели смысла в наследуемом оружии.

В душе ехавшего во главе армии Парда боролись противоречивые чувства. Досада на то, что его вырвали из размеренного течения мирных дней, смешивалась с некоторым удовлетворением от погружения в привычную для него роль военного командира. Вновь распоряжаясь сильной армией, Пард чувствовал себя как кузнец, взявший в руки хороший молот.

Вскоре дорога вывела войско из предместий замка и устремилась по гребню холма к густому тенистому лесу. Внимание Парда привлекли несколько мшистых пеньков, торчащих из земли недалеко от опушки. Над одним из них вился серый дымок, будто пень тлел. «Что там горит?» — недоуменно подумал стрелок, всматриваясь в коряги. Дым валил, словно из печи.

Через несколько минут подъехавшим ближе открылось занятное зрелище. На широкой дубовой колоде, закинув ногу на ногу, сидел гном и спокойно посасывал глиняную трубку. В руке он держал бархатный алый кисет с табаком и периодически доставал оттуда свежую порцию. Это был Рыжебрад.

— Где тебя носит? — промолвил он, недовольно взглянув на Парда. — Я уже полмешка скурил, дожидаясь!

Эльф опешил.

— С чего тебе ждать меня?

— С того, что с тобой иду…

Пард все более удивлялся.

— Ты что, со вчерашнего не протрезвел?

— Видимо, нет, — серьезно ответил гном, — раз решился отправиться за тобой очертя голову…

Стрелок не понимал, что нашло на приятеля.

— Ты же столько сокровищ привез! — напомнил он — Куда тебе на войну?

— То-то и оно, что так… — невесело согласился Рыжебрад. — Но не думал же ты, что я старого друга брошу? Да и прогулял я уже почти все, — вдруг прибавил он, слегка покраснев.

Взвесив представленные доводы, Пард рассмеялся. Возражать было нечего. Да он и не собирался.

***

Темный рыцарь Роксана подгоняла коня. Двадцать пять лет прошло с тех пор, как она стала слугой Повелителя. Других имен этого существа никто на земле не знал. Загадкой оставалось и его прошлое. Был ли он человеком? Вероятно, когда-то был. Однако долгие годы занятий противоестественной магией совершенно и, скорее всего, безвозвратно вытравили из него человеческую природу. Он превратился в призрака и получил возможность делать призраками других.

Повелитель был некромантом. Это древнее учение. Злое и черное, как самая глухая ночь. Давным-давно зародилось оно в бесплодных пустынях на краю мира. Оттуда пустило корни в сердцах людей, готовых склониться к тьме, и постепенно росло, распространяясь во многих странах.

Изначально некроманты занимались гаданием на костях, но со временем научились оживлять мертвых. Из них они составляли армии и вели войны, по итогам каждого сражения пополняя свои ряды. Не существовало силы более ужасающей и несокрушимой. Немногие герои отваживались противостоять нежити в открытом бою.

Цитадель Повелителя возвышалась на острой скале, напоминающей клык. Даже могучий конь Роксаны всегда сбавлял шаг, взбираясь по крутому склону, уходящему в темноту. Над безымянной горой вечно простирался мрак, вызванный то ли колдовством хозяина замка, то ли тем, что солнце само не желало заглядывать в это жуткое место.

Роксана спешила. Приказ немедленно явиться к Повелителю она получила уже несколько дней назад. Однако только сейчас смогла, наконец, добраться до цитадели. Дороги в горах оказались перекрыты троллями, засевшими под мостами. Их скелеты теперь маршировали в строю, но непредвиденная задержка отняла время. И даже новоприобретенные солдаты не спасли бы Роксану от гнева хозяина.

Отвесная пропасть внезапно разверзлась на пути. Темный рыцарь едва успела притормозить. Передние копыта Холода опасно замерли на самом краю. Жеребец уже приготовился перепрыгнуть расщелину, однако Роксана придержала поводья и, поднеся к губам истлевший бронзовый рог, протяжно не то протрубила, не то провыла по-волчьи.

— Ууууууууууууууууууууууууууу! — отозвалось в ущельях эхо.

Со скрипом и грохотом рухнул подвесной мост. Шпоры легонько вонзились в бока, и подковы Холода глухо зазвенели по обшитым металлом бревнам. Навстречу из клубящейся темноты выступали стены мрачного, похожего на склеп замка.

Безмолвно и пусто оказалось внутри. Повелителю служили лишь привидения, а они появлялись, только если были нужны. Роксана прошествовала сумрачными коридорами, напоминающими тоннели, и очутилась в большом сводчатом чертоге.

Внезапно словно черная капля упала под ноги. Огромная летучая мышь, спавшая под потолком, ринулась вниз и с шипением ударилась о холодные плиты. Место падения существа заволок серый туман, и из него шагнула человеческая фигура.

Он изменился. Роксана невольно вспомнила того представительного господина, который повстречался ей много лет назад. От него мало что осталось: лицо совсем посерело и высохло, волосы исчезли, глаза светились огнем, точь-в-точь как у Холода. Однако тот же темный плащ скрывал немощное тело. И Повелитель все так же кутался в него, будто мерз.

Роксана изогнулась в глубоком поклоне. Она знала, чем угождать хозяину. Из всех чувств, свойственных живым, в нем оставалось только тщеславие.

— Мой Повелитель ждал?

— Не более чем обычно, — промолвил некромант, показав, что немного иронии ему тоже доступно. — Ты всегда опаздываешь, Роксана. Всегда! Но заменить тебя…

— Некем?.. — она наигранно вскинула бровь. — Отчего же?

Повелитель не отвечал.

— Где найти того, — медленно проговорил он, словно рассуждая с самим собой, — кто, обладая рыцарскими талантами, добровольно даст согласие служить тьме? Осознанно сделает такой выбор? Как сделала ты. Это обязательное условие.

— Ну, мой выбор трудно назвать осознанным! — возразила Роксана. — На сеновале я ожидала немного другого.

Если бы некромант мог рассмеяться, он бы обязательно это сделал, но ледяной огонь в глазах горел спокойно и страшно.

— Все ожидают другого, — проговорил Повелитель с внезапной горечью, — а получают то, что заслуживают!

Эти слова не понравились Роксане. Зачем рассуждать о своей судьбе? Для чего возвращаться к прошлому? Она попыталась лестью прекратить разговор.

— Разве заслужила я честь подчиняться вам? — фразу сопроводил новый, еще более грациозный поклон.

— Конечно, — безжалостно сказал некромант, —