он хотел выступить против игры Сенсея? Он ведь хотел этого, правда? Коу вспомнил деньги, которые лежали у него под матрасом — их придётся вернуть. Он вспомнил своё обещание: наконец поговорить со своей матерью. Он собирался сделать это именно сегодня, после битвы с «Генералом смерти». Он вспомнил все их разговоры с Сенсеев и советы, которые тот ему давал.

Вспомнил и другое: его лицо и фразу: «Снято».

Где пролегала граница между вымыслом и правдой? Остальные, казалось, прекрасно это понимали и могли отделить одно от другого, но сам Коу находился на перепутье. Сенсей действительно ему помог. Сенсей изменил его жизнь. Так может... может, на самом деле Коу вовсе не хотел ему мешать?..

Глава 2. Охота

В качестве поля боя выбрали тот самый лес, где в своё время обнаружили Сиро, только немного ближе к городу, чтобы работала связь. Место было достаточно безлюдное и знакомое. Впрочем, в лучах полуденного солнца оголённые деревья казались совершенно иными, нежели тогда, засыпанные снегом и освещённые бледным сиянием луны.

День выдался на удивление теплый. От снега остались только ручейки да лужи. Когда они вышли на опушку леса, Кобаяси достала телефон и медленно кивнула.

— Пришли.

После разговора в кафе девушка написала Сенсею и ещё раз обсудила правила предстоящей битвы. В начале последней между ними будет расстояние в пять километров. Сенсей попытается схватить Кобаяси — последняя сама настояла на том, что тоже хочет участвовать, несмотря на протесты Коу и остальных, — в руках которой находилась та самая флешка.

Передавать её другим запрещалось.

Прятать — тоже.

Девушка должна была постоянно держать её при себе.

Соответственно, Коу, Кей и остальные должны были не позволить Сенсею её заполучить. Продержаться они должны были ровно час, по прошествии которого ноутбук загрузит информацию про Сенсея в интернет.

Покидать зону действия битвы тоже запрещалось, впрочем, последняя была довольно протяжённой.

Разглядывая лесную опушку на пригорке, Коу почувствовал, как внутри него всё сжимается от напряжения. Им предстояло настоящее сражение. Сражение против Сенсея... нет, он помотал головой: против Него.

— Ты в порядке? — раздался серьёзный голос Кей.

Коу качнул голову и ответил:

— Да.

— Действуем по плану, — сказал Кей.

Плану... Действительно, у них был план — совершенно безумный, но при этом единственный, с которым они могли надеяться на победу.

Насколько сильным был Сенсей на самом деле? Он и раньше казался Коу непобедимым, но это, очевидно, была лишь доля его настоящей мощи. В битве возле старого храма Сенсей был не только Сенсеем, но и старцем, и Жнецом... При мысли об этом у Коу начинала кружиться голова. До сих пор он представлял Жнеца как загадочного, опасного, ненавистного противника, которому он обязательно должен отомстить, — теперь же ему казалось, что по его мировосприятию бежали головокружительные помехи, как по экрану телевизора.

С одной стороны, на их стороне было численное преимущество; с другой, силы противника были неизвестны и, скорее всего, намного превышали их собственные. С одной стороны, им просто нужно было продержаться определённое время, а с другой для этого необходимо было защитить обыкновенного человека — хрупкую девушку. Как ни посмотри, они находились в чрезвычайно невыгодном положении.

Долгое, драгоценное время они сидели за столиком в кафе и думали, что же им делать.

Затем Кобаяси приподняла руку и с лёгкой улыбкой заметила, что, если нельзя победить в открытом противостоянии, нужно использовать хитрость...

...

— Пришли.

Я прищурился, разглядывая сообщение на своём телефоне. Затем посмотрел по сторонам.

Грязь, слякоть, голые деревья и ясное небо, посреди которого сияет палящее солнце.

Для какой истории больше всего подходила эта погода? Трагичной? Мирной? Зловещей? Если так подумать, нам действительно нужно больше схваток при свете солнца. Ночь уже начинает утомлять, и к тому же моя камера с ней плохо дружит. Нужно будет заняться этим вопросом.

Потом.

Сперва следует разобраться со всей этой неурядицей.

Я открыл карту на своём телефоне и проверил местоположение героев. В данный момент последние действительно, согласно нашему уговору, находились в пределах леса, на расстоянии пяти километров. Прыгая по деревьям, я мог преодолеть эту дистанцию за несколько минут. Правда, в таком случае я буду слишком заметным.

Не то чтобы я боялся быть замеченным, разумеется.

Среди героев только Коу мог мне хотя бы навредить. Он действительно был талантливым, да и сам я не особенно тренировался на протяжении последних нескольких месяцев, большую часть времени занимаясь развитием своей истории... Впрочем, даже он был не более чем упитанной собачкой. Одного умеренно серьёзно удара будет достаточно, чтобы вывести его из строя.

Тем не менее осторожность никогда не повредит.

Что если они попытаются нарушить условия нашего договора, когда поймут, что победа невозможна? Попытаются уничтожить злополучную флешку? Разумеется, они должны были понимать, что таким образом подпишут себе смертный приговор (я не собирался их убивать, конечно, но намеренно постарался представить себя беспощадным безумцем во время нашей встречи в кафе, чтобы они посчитали меня таковым), однако люди иной раз идут на отчаянные меры перед лицом неминуемого поражения. Меры, о которым сами потом будут жалеть.

Если я буду приближаться к ним аки метеор, неумолимо падающий с чистого небосвода, они могут испугаться и в панике сломать флешку.

Нет, лучше было подобраться незаметно.

И вот, тихим, но стремительным ветром я стал пробираться через заросли. То и дело я поглядывал в телефон, проверяя местоположение героев. В один момент они решили разделиться: Кей и Мария направились в одну сторону, а Коу — в другую. Неприятное обстоятельство. Флешка, по правилам, должна была находиться у К., но конкретно её местоположение оставалось для меня неизвестным. Она могла отправиться со одним отрядом, могла направиться с другим или спрятаться в ближайшей канаве.

Хорошая тактика.

Но бесполезная.

Я выключил экран телефона и использовал его как тёмное зеркальце. Когда мои губы изогнулись в правильной, «хищной» улыбке, я сунул его в карман и направился к месту, где они находились, когда отправили мне первое сообщение.

Они сами выбрали Лес в качестве поля битвы.

Фатальная ошибка.

Я присел на корточки возле опушки и внимательно посмотрел на землю. Вскоре мои зоркие глаза заметили едва заметные углубления посреди влажной почвы — следы. Пять пар: Кей, Мария, Коу, Мураками и К. Каждого из них я мог определить по размеру ноги и весу — глубине отпечатка.

Вскоре я обнаружил, что только Кей и Мураками отделились от основного отряда и направились в